К полудню город пылал. Столбы дыма, густого и едкого, устремлялись в безоблачное небо, застилали солнце. Воздух заполнялся треском рушащихся крыш, ревом пламени и криками. Вопли умирающих смешивались с лязгом стали…

- Как думаешь, это просто пожар? – в который раз спросил Сэм, нервно теребя толстую, суковатую палку, которая заменяла ему оружие. Лук и охотничьи стрелы пришлось заложить в городе, чтобы разжиться едой.

- Слишком быстро вспыхнул, - с сомнением ответил Айри. Он стоял посреди широкой, утоптанной тропы и смотрел в сторону Гирана, приставив ладонь козырьком ко лбу. – Скорее нападение. Бандиты или горные орки. Нам повезло, что мы так вовремя ушли.

Сэм нервно оглянулся. Ему было не по себе. Совсем рядом, рукой подать, раскинулся густой подлесок. Буйная зелень взбиралась по пологим склонам холмов на севере, и спускалась на юге к бурному морю.

- Айри, идем, а? – прошептал парень. – Здесь что-то не так.

Пепельноволосый юноша хотел уже было последовать совету друга, как взгляд его зацепился за темные точки на дороге. От города стремительно приближался некрупный отряд. И неизвестно, друзья это были, или враги.

- Уходим! Быстро! – крикнул Айри.

Их нагнали совсем скоро, среди мха и корявых выворотней. Сэм выставил перед собой палку, защищаясь.

- Дурень, - рявкнул огромный орк, закованный в кроваво-красный доспех. Зеленая лапища с легкостью вырвала импровизированное оружие.

Среди деревьев показался человек в серебристо-черной одежде. Из-под широкополой шляпы, надвинутой на лоб, сверкали гневные глаза.

- Айри, что ты натворил! – воскликнул Кристиан. – Как мог ты, один из лучших моих учеников, предать Башню и выпустить на волю тварей столь ужасных?!

По пальцам мага заструились рыжие космы огня.

- Учитель! – в страхе воскликнул пепельноволосый юноша, отступая на шаг. – Что вы…

- Мне жаль, Айри. Эйнхасад да смилостивится над твоей душою!

Огненный шар ударил парня в грудь с силой боевого молота. Сэм отшатнулся, когда его друга отшвырнуло прочь, словно тряпичную куклу. Безжизненное тело пролетело пять метров и упало в лесную грязь. За спиной Посланника Башни вскрикнула и отвернулась прекрасная камаэлька. Орк что-то неодобрительно проворчал. Даже Вампир с сожалением качнул головой.

- Совсем молодой еще, - заметил он. – А я представлял себе здоровенного сукина сына с большущими рогами и дымом из задницы.

- Тьма проникает в душу любого, кто слаб, и принимает тот облик, который наиболее безобиден, - сурово произнес Кристиан. Он сделал шаг к лежащему юноше…

Новое тело было жутко неудобным и грязным, но выбирать не приходилось. Рион окинул взглядом свою шайку и довольно оскалился. Почти сотня. Этого должно хватить.

- Убейте всех. Найдите Амулет. Принесите его господину.

Они напали молча, нарушая тишину лишь шорохом стали и скрипом кожи.

Первой спохватилась камаэлька. Болт, выпущенный ее арбалетом, проломил череп худому оборванцу с вилами в руках, и тот рухнул на землю, не издав ни звука. Остальная толпа молча обогнула его тело.

- Кристиан! – завопил невысокий человек в робе мага. – Тревога!

Воздух наполнился лязгом стали. Путь толпе оборванцев преградил массивный орк с огромным двуручным топором.

- За честь и свободу! – взревел он, размахивая оружием.

Голова ближайшего разбойника от удара взорвалась, как переспелая дыня. Толпа на миг замешкалась, и этого хватило, чтобы еще трое упали, обливаясь кровью. Орк рубил остервенело, как мясник на бойне, но, странное дело, в его движениях угадывалась отточенная годами тренировок мастерская техника.

Кэррин стреляла не останавливаясь. Арбалетные болты распарывали густой воздух, и почти каждый выстрел находил цель. Сбоку ее прикрывал Вампир, отбиваясь сразу от пятерых изящным клинком.

- На них… не действуют… проклятия…, - задыхаясь, выплюнул он. – Это… не люди..!

Рион обогнул место схватки по широкой дуге. Как он и предполагал, Кристиан бросился на выручку своим спутникам. Старый глупый маг с дурацкими понятиями чести.

Сэм вздрогнул, когда прямо перед ним возникла человеческая фигура в легкой кожаной броне.

- В сторону, - приказал Рион, поигрывая кинжалом. Ему нужен был лежащий в траве пепельноволосый юноша.

Сэм угрюмо выставил перед собой палку.

- Дурак.

Острое лезвие вонзилось юноше под ребро. Сэм всхлипнул от острой боли и крепко обхватил убийцу руками. Рион выругался и еще раз вогнал кинжал, на этот раз в живот.

- Что ж ты не сдохнешь никак… 

Жгучий пот заливал глаза, в голове гудело, а руки дрожали. Таланар на миг приостановился, отирая лоб. Оборванцы перли на него, тупые и целеустремленные, словно зомби. Окровавленные тела усеивали пожухлую листву, и орк отступал шаг за шагом. За его спиной отчаянно вскрикнула камаэлька – кончились болты. Выругался Вампир, его магия истощилась. Кот Мартин лежал в трех шагах левее, его голову раздробили ударом шипастой булавы.

Суровый голос Кристиана гремел над сечей подобно урагану. По движению его руки нападающие вспыхивали, как просмоленные головни, и рассыпались в прах.

- Держитесь! – прогремел он. – Не поддавайтесь Тьме!

В миг, когда победа, казалось, уже близка, из-за стены деревьев вынырнул огромный рогатый демон. Таланар грязно выругался, когда тварь шагнула в его сторону.

- Врешь, не возьмешь!

С боевым кличем орк рубанул демона по колену. Сталь со свистом распорола воздух и… отскочила, едва не выдернув топор из зеленых рук. Демон коротко рыкнул. В его огромных красных лапищах возник гигантский меч.

- О, Паагрио… - прошептал орк.

В следующую секунду острое лезвие обрушилось на него. Таланар упал, зажимая пальцами обрубок левой руки. Жгучая боль хлестнула по сознанию. Последнее, что он увидел – как к его лицу с огромной скоростью приближается острие меча…

Дым поднимался к небу, застилая собою солнце. Гиран пылал. С грохотом обрушивались гордые шпили храма Эйнхасад. Брат умертвлял брата, сын отца, а отец – сына. В глазах убийц не было ничего человеческого.

Гиран – это только начало. С тех пор, как Амулет больше не подпитывал силы Башни Слоновой Кости, ткани миров ослабли, и позволили полчищам пустотников проникнуть в тела смертных…

Мир погибал в пучине огня и смерти. Зло праздновало победу.

На опушке скорбно застыли три деревянных креста.

«Таланар»

«Мартин»

«Сэм»