От автора: Данный очерк является пробой пера. Писал, чтобы люди сказали, стоит ли автору писать дальше, учитывая читательскую критику и работая над ошибками, или засунуть ручку и бумагу в темный сундук и не позорить больше себя такими "творениями". Жду ваших отзывов (здесь или на Этот e-mail защищен от спам-ботов. Для его просмотра в вашем браузере должна быть включена поддержка Java-script ). 

Благодарности: Спасибо Калилу за доведение рассказа до ума, указание нестыковок и смысловых недочетов текста. Спасибо Месмеро за указание ошибок и ляпов.

Теплый вечерний ветер играл с листвой, весело покачивая кроны деревьев. Солнце уже зашло, и костер согревал двух путников, устроившихся на ночлег у старого бука.

  Один из них вертел над костром палку с нанизанным на нее куском мяса, и запах жаренного приятно щекотал ноздри. Тяжелые запыленные доспехи таллума лежали в стороне. Они были все во вмятинах и царапинах, но еще верно служили хозяину. 

   Рядом с броней были длинные парные мечи. Огонь, отражаясь от лезвий, красиво переливался, мерцая в темноте. 

   - Хороший выдался денек, всю жизнь бы так возился - проговорил высокий крепко сложенный воин. 

   - Все тебе потеха, а мне уже надоело прикрывать тебя - отвечал ему сидящий напротив светлый эльф - мне что все время за тобой следить? Своих проблем как будто мало, а отвернешься- прирежут же как овцу! 

   - Да ладно тебе, старина, все же хорошо закончилось, недаром славится ваш брат чуткостью уха и меткостью стрелы - рассмеялся молодой гладиатор. 

   ***       

Денек и правда выдался насыщенный, ведь с первыми лучами солнца наша компания вышла на охоту к самому входу в лагерь фавнов варка - известных аборигенов и людоедов. С ними не побалуешь, один неверный шаг, и считай, что твоя голова уже украшает массивные дубовые ворота лагеря. Это в лучшем случаи.

  Но наши новые знакомые ведь тоже не пальцем деланные. Много воды утекло с тех пор, как они получили право на почетные звания гладиатора и серебряного рэнжера. А началась их дружба, когда эльф по имени Арин спас шкуру юного воителя, называвшего себя Хруст, от племени диких орков. Хруст в тот день хотел сорвать легких денег и нанялся истребить племя дикарей в окрестностях Орена. Но орки берут количеством и, если бы меткий лук эльфа не пришел на помощь человеку, то болтались бы его мечи на поясе какого-нибудь вожака местного племени. С тех пор они сдружились и много чего повидали вместе в этом странном и не перестающем удивлять мире. 

С того времени Хруст набрался опыта и, что особенно важно, ума. Он уже не бросался с радостными воплями "банзааай!" в гущу разъяренных аборигенов. Теперь он делал это под прикрытием эльфийского лука, острый глаз быстро выбирал цели, а тугой лук без промаха посылал во врага звенящие смертоносные стрелы. 

   *** 

   - И неизвестно еще как аукнется нам сегодняшняя переделка. Помяни мое слово, просто так это не закончится - пробурчал Арин, пережевывая кусок приятно пахнущего мяса. 

   - Да хватит уже ворчать, все обойдется. Залей свое беспокойство вином, мой друг, и наберись оптимизма. Это верный спутник, который скрасит самую темную ночь и сделает вкусным даже самый обугленный кусок мяса! 

   -тогда сейчас он и правда пригодится, ведь повар из тебя приотвратный - засмеялся Арин. 

   Вскоре еда была съедена, а вино выпито. Друзья готовились ко сну. 

   - А как ты думаешь, Арин, как скоро они придут к замку Адена? 

   - Мне это не ведомо. Кто знает, что у них на уме - отвечал эльф. При этом он нахмурился и отвел взгляд на ночные горы. Ладонь его поглаживала древко верного лука, а в глазах промелькнула тень печали. 

   - Что это с тобой, приятель? - Хруст заметил перемену в эльфе. - не переживай, рано или поздно это должно было случиться. 

   Воин смотрел на угасающий огонь, на то, как играют искры на углях. 

   - Стены Адена прочны, а стрелки метки. Они не смогут взять замок- выдержав небольшую паузу добавил он. 

   - Надеюсь, ты прав - на лице Арина мелькнула и исчезла пелена гнева - доброй ночи, Хруст. 

   - И тебе, мой друг. 

   Костер потух. Угли еще мерцали в темноте, когда друзья уснули. Последние искры поднимались над темной стеной леса , уносились все выше и выше в прохладное ночное небо. Из своего ложа вышла луна и нежным холодным светом окутала засыпающий мир. 

 *** 

  Переделка, о которой шел разговор, имела место быть после охоты на фавнов. За убитых солдат, шаманов и прочую нечисть им полагалось вознаграждение. Друзья шли, неся в заплечных сумках трофеи, снятые с аборигенов. Когда они брели по старой дороге, возвращаясь в Годдарт, их окликнули. Из-за дерева вышел человек в легком зеленоватом доспехе кристалла тьмы. В руке его хищно блестела кровавая орхидея. 

 - Я гляжу, вы с добычей, не поделитесь? А то мне не хватает на новый кинжал - он криво усмехнулся. 

   - Вали-ка от сюда пока можешь - прорычал Хруст. Рука его легла на эфес верного меча. 

   Следом за искателем сокровищ показался маг. Его темные волосы падали на бледное лицо. На шее было ожерелье из черепов. Мантию украшали кроваво красные руны. В руках он держал магический посох - глас духов. На правом плече была нашивка клана "миракл" 

   - Это земли моего клана. Не советую тебе, щенок, грубить моему другу. Если есть что ценное, платите за проход, а нет - так убирайтесь и побыстрее. 

   - Ты заплатишь за свою наглость - взревел Хруст, и, выхватив меч , бросился на некроманта. 

   А хитрый маг того и ждал. "Провокация прошла удачно" пронеслось у него в голове. Теперь все будет как по маслу. Он вытянул худощавую руку перед собой. Хруст, уже преодолевший половину дистанции, вдруг замер в оцепенении. На лице его ясно виднелся гнев, смешанный с бессилием. Он видел, как перед ним появилась фигура в кожаном доспехе. Поднялась рука с ножом, но лезвие кровавого кинжала не успело опуститься на грудь гладиатора. Позади зазвенела тетива, фигура бандита подалась вперед, затем осела на землю. Из спины неудачника - убийцы торчала стрела. Чары спали, Хруст смог повернуть голову. Он увидел лежащую на траве фигуру некроманта. Из раны на горле струилась кровь, заливая еще теплый труп. 

   - Хруст, слева! - раздался выкрик напарника. 

   Воин резко развернулся и увидел еще двух врагов. К нему быстро приближался огромный орк- разрушитель в доспехах кошмара и с двуручником в лапах. В стороне от него уже натягивал тетиву лучник, целясь в гладиатора. Хруст, мгновенно оценив положение, прыгнул вправо, уходя с линии огня стрелка, перекатился и встретился взглядом с орком. Разрушитель поднял свой громадный меч и обрушил его на противника. 

   - прощай, дубина - усмехнулся Хруст, уворачиваясь от удара. Затем он взмахнул мечем и голова орка покатилась в траву. Гладиатор посмотрел на то место, где был последний враг - он пропал. 

   - Убегает он резвее, чем стреляет - пропыхтел взмокший гладиатор. 

   - Он наверняка побежал к этому ублюдку - Гравису. Выложит все да еще сверху намажет с три сажени, будь уверен! 

   - Теперь точно будет война... - Хруст отдышался, убрал мечи в ножны. 

   - Все к этому и шло, мой друг. Быть может так оно и лучше. - Арин посмотрел на горизонт: солнце медленно утопало в кронах деревьев, небо на горизонте было нежно - красного цвета, постепенно переходящего в синие и фиолетовые оттенки. Темный силуэт города сливался со скалой, как бы продолжая ее. Сумерки спускались на землю. 

   - Раньше начнем, раньше закончим? - гладиатор слегка улыбнулся. 

   - Ну да.  

   С такими мыслями они отправились в Годдарт. 

   Выручки за убитых фавнов хватило на починку таллума, колчан стрел, два тюка вяленного мяса и пару бутылочек вина. Дальше их путь лежал Аден. Необходимо было предупредить клан о случившемся.  

   - До Адена добираться два дня. Ночевать придется в лесу, а вечером нас будут ждать мягкие кровати кланхолла, хмельное пиво и прочие прелести городской жизни - Хруст уже предвкушал, как напьется, всласть подерется , а там глядишь и наведаться можно к какой-нибудь одинокой эльфийке. 

   - Ага, разявил варешку! Ты забыл, что сегодня произошло? Вечером будет совет клана, Мэлс будет назначать капитанов отрядов. 

   - Тысяча ящеров! А я то надеялся отдохнуть и погулять. Ну, так всегда - как я соберусь оттянуться, обязательно во что-нибудь влипнем. 

   - После осады оттянешься, не переживай, будет тебе и вино и мордобой твой любимый, и развеселые эльфийки. 

   - Если жив останусь... 

   - А куда ты денешься? 

   Так говорили они, выходя через восточные ворота Годдарта. Путь их лежал в Аден.  

 ***

  С первыми лучами солнца и криками кукабар они встали, собрали пожитки и двинулись вперед. 

   Они шли через залитые солнцем поля. На горизонте синей полосой простирался лес. В небе было множество больших, белых пушистых облаков. Они не спеша летели по своим делам, знать не зная о войне, что идет там, далеко внизу. Хруст шел, любуясь пейзажем. На лице его сияла улыбка, сердце радовалось окружающему великолепию. Арин же не обращал внимания ни на облака, ни на что бы то ни было. В его взгляде была пуста. Он шел, погруженный в свои мысли. 

  К вечеру они были уже у столицы империи. Аден встретил путников шумом и суетой, свойственной большому городу. Добрались до кланхолла, утолили голод, передохнули. Ночью состоялся совет клана. Мэлс обдумывал стратегию предстоящей битвы. Позже он назначил капитанов. В их числе оказался один из наших приятелей - Арина выбрали капитаном второго отряда лучников, по рекомендации Хруста кстати. Ну а развеселому гладиатору было поручено доставить донесение капитану гарнизона, находящегося в крепости близ замка Аден, проинформировать о планах осады и передать приказ о участии в ней его гарнизона. Хруст был так обрадован повышением друга, что не преминул досрочно удалиться с совета, дабы "осмыслить произошедшее". После окончания совета Арин направился прямиком в трактир "Три дуба". Там, у стойки он нашел Хруста, уже изрядно "осмыслившегося" и ругающегося с каким-то гномом. Арин отвел захмелевшего друга в кланхолл, предварительно сурово отчитав. Надо сказать, что Хруст все понял, потому что после каждой реплики он одобрительно кивал головой и громко икал. На утро выспавшемуся Арину и незадачливому гладиатору, у которого страшно болела голова (наверно от ночных размышлений) предстояло совершить путешествие. Надо сказать, что крепость, в которой размещался гарнизон клана, находилась милях в двух восточнее замка, за лесом. До леса дорога у наших друзей была одна, но у опушки пути их расходились. Арину предстояло пройти вдоль чащи и выйти к замку. А дорога Хруста лежала прямиком через лес. К полудню Хруст, Арин и его отряд выдвинулись из города по направлению к замку Адена. Через два часа походного шага группа была под кронами деревьев.  

   - Ну что, мой длинноухий напарник, скоро встретимся. 

   -Удачи, Хруст. 

   Гладиатор направился в чащу. Он думал о предстоящей осаде. "Осада не будет простой. Этот клан... Мираклы. Гравис... Он давно на нас криво смотрит. Еще со времен той стычки в горячих источниках он отошел в тень и затаил злобу. А это нападение у Годдарта. Некромант не был похож на простого грабителя или на балвана, который от нечего делать подкарауливает местных бродяг. Он знал, что мы будем там? Но от ку.." 

   Размышления человека были прерваны звоном металла и криками битвы. Хруст напряг слух, прикинул, где ведется схватка. "Постойте-ка, где- то там должен быть отряд Арина." 

   Хруст собрал все силы и побежал. Он несся, перепрыгивая через колючие заросли кустарника, огибал поросшие мхом валуны. Звуки усиливались. " быстрей, еще быстрей" . 

   Наконец ошалевший от бега на такой скорости гладиатор выбежал наполяну. Перед глазами почернело. Трупы. Повсюду трупы. Люди, эльфы, камаэли - его друзья лежали в крови. Среди них было несколько чужих тел. "Мираклы поработали". На глазах у Хруста вражеский берсерк разрубил надвое одного из лучников его клана. Отряд был уничтожен. Гладиатор выхватил клинки и кинулся к берсерку. От злости у Хруста потемнело в глазах. Он чувствовал, как бешено бьется сердце, как струится по сосудам кровь. Гладиатор сделал выпад. Берсерк парировал его атаку и ударил эфесом огромного меча в грудь гладиатору. Хруст согнулся, изнемогая от боли. Сразу затем последовал удар коленом в лицо - человека отбросило в сторону. Он обронил мечи, лицо заливала кровь. Камаэль, обрадовавшись легкой добыче, подошел к лежащему на земле Хрусту. Однокрылый воин занес древний меч над головой и обрушил на противника. Однако гладиатор был не так прост, он резко перекатился вправо. Проклятая сталь вошла в землю. Затем Хруст схватил правой рукой рукоять проклятого клинка, а левая уже сжимала в руке нож. Удар - и камаэль лежит, распластавшись на траве безвольной игрушкой. Хруст вскочил, подобрал мечи. Осмотрелся. В глаза ему бросились двое дерущихся. Они лежали на земле, в руках одного из противников был кинжал. Хруст подскочил к нему и отсек бандиту голову. Под телом лежал Арин. 

 - На этот раз я спас тебя. 

   - Хоть однажды да наоборот - усмехнулся эльф. 

   Хруст подал приятелю руку и Арин встал на ноги.  

   Из-за деревьев показались враги. Два воина в тяжелых латах, а за ними, за ними стоял Гравис. 

   - Покончим с этим - Хруст сплюнул. 

   Гладиатор выпрямился, сжал верные мечи в руках и закрыл глаза, концентрируясь. "Тишина, тишина, тишина. Пора!" 

   Он резко бросился вперед к тому из врагов, что был ближе. Отбил удар паладина и полоснул мечом по горлу. Удар достиг цели и брызжущий кровью рыцарь повалился в траву. Второй враг успел подбежать почти в плотную. 

   Гладиатор резким движением отвел меч назад для размаха и метнул клинок. Меч сделал три поворота вокруг оси и сбил последнего паладина с ног. Трава вокруг упавшего постепенно багровела от липкой жижи. В мертвых расширенных глазах читалось удивление. Остался последний - Гравис . Хруст с усмешкой вытащил второй клинок из тела последнего паладина.  

   - Ну, вот и конец, молись своему богу - прохрипел Хруст. 

   - Я так не думаю - в голосе лидера враждебного клана читалось презрение. 

   Гладиатор кинулся на врага. "Стоп. Почему все время пока я бился, Арин не стреля.." 

   Сильный удар, резкая боль в спине. На Хруста навалилась тяжесть. Он упал на колени. Взглянул вниз. Из груди чуть ниже ключицы торчал блестящий наконечник эльфийской стрелы. 

   - Арин, Арин, зачем?- выдавил он и повалился набок. 

   Сквозь туман он услышал почти бесшумную поступь эльфийских сапог. Арин подошел, наклонился к истекающему кровью гладиатору и сказал: 

   - Вот и конец , Хруст. Ты был глупым, но верным другом, прощай. 

   Гладиатор уже ничего не мог сказать, он еще не до конца осознал, не верил в то, что произошло, когда провалился в темноту. 

   Арин стоял, задумчиво поглаживая древко пронзателя душ. 

   Подошел Гравис. 

   - Чего медлил?  

   - Стрелы кончились, искал.. 

   -Не говори ерунды! Стрелять надо было сразу, как он отвернулся. Ты хоть знаешь, как тяжело найти таких воинов? - Он показал на лежащие в стороне тела паладинов. 

   - Да, таких болванов еще поискать. Эльф помолчал, затем добавил: 

   - Я же тебе говорил, им еще расти и расти, впрочем, теперь- то уже нет... 

   - Ладно, хватит болтать, надо завершить начатое. Ты поведешь первый отряд... 

    *** 

   Хруст не знал, что Арин неспроста спас его в ту давнюю пору от диких орков. Это была часть плана по внедрению своего элемента во враждебный клан. Арин прекрасно справился с задачей и теперь, когда у мираклов были оборонительные планы, составы отрядов защитников Адена, у тех не было шансов защитить город. Да, вдобавок, если перерезать людей клана, тех, что в крепостях, на заставах, то и оборону держать будет практически не кому. Благодаря Арину замысел Грависа воплотился в жизнь вполне успешно. 

   -Завтра Аден падет - довольно заявил Гравис. 

   Арин ничего не ответил. Они ушли, оставив тела поверженных воинов лежать в пыли. Местные падальщики хорошенько подчистят поляну уже к утру. 

  Солнце опускалось к земле и кроваво красный закат расползался по небу.