Закат окрашивал всю округу непривычно ярким кроваво-красным цветом. Все вокруг было спокойно. Дул легкий приятный ветерок, свежая зеленая трава укрывала землю, Старые ели поднимались до неба, поражая своим величием. А еще было тихо. Необычайно тихо. Не слышно ни птиц, ни зверей. Даже обычно обитавшие здесь хищники-трупоеды куда-то подевались. Мертвецов тоже нигде не видно… Это было странно, даже очень странно: эти места древних битв всегда кишели нежитью и прочими мерзкими тварями… И едва ли их отсутствие можно считать хорошим знаком. Все это очень походило на затишье перед бурей…
Роланд прищурившись смотрел вперед, туда, где в руинах старого замка затаился сильный и опасный враг. Старый паладин не оглядывался назад, он знал, что там готовятся к бою лучшие воины его клана. Для многих из них этот бой мог стать последним. Это спокойствие… Пожалуй, оно пугало куда больше, чем нападение нежити… Действительно, что страшного в нападении нежити для такого человека, как Роланд? Он сражался с этими тварями уже многие годы… Да и не только с ними. Чего только не пришлось повидать старому паладину на своем веку… Но теперь его почему-то не оставляла какая-то непонятная тревога… Его, рыцаря света, хранителя веры, одно имя которого вселяло ужас в сердца врагов! Однако теперешний враг не был похож на тех, с которыми Роланд встречался раньше. Он, конечно, не мог знать точно, кто скрывался в разоренном замке… Но он был почти уверен. Сейчас, на последнем привале, паладин мог ненадолго погрузиться в прошлое, чтобы вспомнить, с чего все началось.

Роланд был лидером клана. Конечно, не самого большого и не самого сильного, но дружного и сплоченного. Клан его, как и другие, содержал академию. В академиях молодые воины и маги обучались у старших разнообразным боевым приемам. В конце академии их ожидал трудный выбор, от которого зависело все их будущее. Клан, выпускающий достойных академиков, зарабатывал хорошую репутацию. Роланд отлично понимал это, поэтому набору академиков в его клане всегда уделялось особое внимание. Как бывает всегда, кто-то осваивает все премудрости академии быстро, кому-то на это требуется довольно много времени… Но один молодой маг показывал просто ошеломляющие результаты. За один день он осваивал то, над чем даже лучшие академики обычно сидели не одну неделю. Стиг, заместитель и лучший друг Роланда, радостно потирал руки, видя в этом маге будущее клана. Месмеро успешно овладевал всеми магическими искусствами, но более всех остальных его привлекала некромантия. Когда пришло время оканчивать академию, у молодого мага не было проблем с выбором. Роланд, в отличие от большинства паладинов, не имел предубеждений против черной магии, поэтому, когда Месмеро изъявил желание вступить в клан, с радостью принял его.
Вступив в клан, Месмеро показал себя отличным воином и хорошим товарищем. Он всегда был готов прийти на помощь соклану, а враги считали его очень опасным противником. Он был потрясающе способным некромантом и продолжал набирать силу с каждым днем. Хардин, обучающий его тайнам темной магии, гордился им и называл своим лучшим учеником. Но потом все изменилось… Некромант стал совсем по-другому смотреть на своих сопартийцев, они стали казаться ему жалкими, ни на что не способными слабаками. Он говорил с ними высокомерно, не скрывая презрения, на просьбы о помощи он теперь лишь отмахивался, говоря, что занят. Приобретение новых сил стало для него важнее, чем помощь этим лентяям. Даже с Роландом Месмеро говорил дерзко, будто насмехаясь над ним. Роланд видел, что молодой некромант все больше и больше отдаляется от клана, но не хотел верить в это…
Впрочем, кое с кем Месмеро сошелся. Стиг, с самого начала видевший в нем мага необыкновенной силы, всегда помогал начинающему некроманту как советом, так и делом. Месмеро уважал могучего дуэлиста, и между ними завязалась дружба. Правда, хорошего в этом было мало. Под влиянием некроманта всегда деятельный и активный заместитель стал смотреть на все, что происходит в клане все с большим безразличием. Даже со своим старым другом Роландом Стиг разговаривал все реже и реже. Теперь его занимало что-то другое. Паладину так и не удалось узнать, что именно…
Однако Стиг стал не единственным сторонником Месмеро. Как ни странно, некромант очень близко сдружился с Азулой. Азула была инквизитором и увлекалась темной магией. Говорили, что она очень талантлива… Однако, не талантливее многих. Размышляя над этим, Роланд иногда думал, что некромант попросту влюбился… Если, конечно, мог любить этот надменный, эгоистичный и жестокий человек. Влияние Месмеро на окружающих было поразительно сильным: вскоре он передал свои взгляды и Азуле.
Роланд навсегда запомнил тот день… День, когда старый друг, вместе с которым они прошли длинный и нелегкий путь, сказал, что уходит. Стиг сказал, что создание клана было ошибкой, сказал, что ему, Роланду, удалось собрать всего лишь кучку ни на что не способных глупцов. Сказал, что этот путь ведет к тупику, что идя по нему, Роланд никогда не обретет ни славы, ни власти, ни могущества. А потом дуэлист предложил Роланду последовать за ним, оставить это безнадежное занятие, которое приведет его лишь к бесславной гибели. Стиг прекрасно знал, что паладин ответит ему. А Роланд давно знал, что рано или поздно этот день наступит. Знал, но не верил. Каким же он был глупцом! Если бы он тогда нашел в себе силы взглянуть правде в глаза, он, возможно, сумел бы уничтожить Месмеро, пока тот еще не набрал силу… Теперь за его слепоту будут отдавать жизни воины его клана, а возможно, и он сам.
Вскоре в округе стала появляться нежить. Эти места, конечно, никогда не считались безопасными: в древности тут происходила какая-то грандиозная битва, и павшие воины многие годы, или даже столетия не могли обрести покой и вымещали свою злобу на ни в чем не повинных путниках. Однако на этот раз все было не так просто… Узнав о новом нашествии нежити, Роланд решил немедленно разобраться с возникшей проблемой. Отправиться туда вызвался Аерис, молодой, но уже весьма могущественный волшебник, со своим отрядом магов. Когда маги прибыли на место, Рион- некромант из их отряда, почувствовал какую-то непонятную ему и очень могущественную темную магию и наотрез отказался идти дальше. Рион участвовал во многих битвах, и ему нельзя было отказать в храбрости, но предчувствие говорило ему, что идти дальше всего одним отрядом равносильно самоубийству. Аерис лишь посмеялся над этим предчувствием и повел свой отряд дальше, сказав что он множество раз бился с нежитью, и его не так то легко запугать. Рион же вернулся, чтобы рассказать обо всем Роланду. Старый паладин придал его словам куда большее значение и принял решение немедленно собрать все имеющиеся в наличии силы клана и отправиться туда. Этот приказ казался странным, но никто не стал спорить с Роландом. Было похоже, что рыцарь уже давно ожидал чего-то подобного. На следующий день они обнаружили тела Аериса и его спутников. Тщательно осмотрев место битвы, паладин пришел к выводу, что обычно тупоумные мертвяки на сей раз действовали четко и слаженно, будто кто-то управлял ими… И Роланд даже знал, кто именно…
Дальше паладин вел свой отряд предельно осторожно. Нежить пару раз попадалась на пути, вступая в короткие схватки, но не оказывая серьезного сопротивления. Роланд знал, почему: их заманивали прямо в ловушку. Рыцарю оставалось лишь надеяться, что противник переоценил свои силы и сломает зубы об его отряд. Пути назад для него не было. Рион чувствовал неизвестную темную магию все сильнее… А теперь он указал, что источник находиться там, в разоренном замке. Это значило, что время битвы наконец настало.
Роланд встряхнулся, избавляясь от ненужных мыслей, и обернулся. Его воины были уже готовы к последнему бою. Они ждали лишь команды, чтобы пойти вперед и встретиться лицом к лицу с неведомым врагом. Паладин знал, что сейчас не стоит произносить громких речей. Все, что нужно, уже сказано, поэтому он просто перехватил меч поудобнее и скомандовал:
-Вперед, посмотрим что за дьявол ждет нас в этих руинах!