Они отдыхали. Дион трясло так, как будто вокруг него наворачивало круги стадо бешеных осадных големов. Образно, конечно, потому что им нельзя особо «светиться». Но отдыхали все равно классно, хоть даже и без большого размаха. Зато заслуженно, с чистой душой и тугими кошельками – за блестяще проведенную операцию они получили кучу аден такого размера, что и виверне наделать – честь! Да еще Рун от себя подбавил, за избавление от угрозы этих камаэлевских ренегатов.

Так завеса тайны этой древней расы приоткрылась; и лорд Руна Брайан поначалу вскипел лютым гневом, узнав от Вейлора все недостающие подробности этих нападений. Но Вейлор сумел «остудить» его, сказав, что среди любой расы были, есть и будут разбойники, и не нужно судить о  целом народе по его отдельным представителям. Рано или поздно камаэли сами объявят о своем возвращении в мир, когда будут готовы, так зачем же устраивать новую войну, едва оправившись от старых?

А последствия от тех непрерывных войн, сперва только расовых, а потом еще и войн между людскими королевствами, были поистине ужасающими. Там, где магия вышла из-под контроля, появились ужасные твари, монстры, на полях сражений из захоронений восстали павшие воины, обратившись в нежить. Как политическая сила, Аден и Эльмореден полностью исчезли, превратившись лишь в названия территорий, которые они раньше занимали. После них осталась лишь память, да еще отдельные деревни, города и замки. Хотя замки – это мощный инструмент для вершения новой политики. Любой, кто получал замок в свое владение, становился правителем прилегающих к нему земель, и имел полное право собирать с этих земель налоги. Неудивительно, что после падения централизованной власти начали образовываться кланы, из тех смельчаков, что умели держать оружие и были готовы начать сами вершить свою судьбу. Интересно, что не только люди начали искать приключений, но и потянулись из своих лесов эльфы, и темные эльфы выбрались из пещер, спустились со своих гор орки и гномы. В результате весь мир постепенно превратился в такой как бы кипящий котел, в котором «варились» все расы. Никого теперь не удивляло то, что в одном клане могли находиться и люди, и эльфы, как темные, так и светлые, орки, гномы… Государств теперь нет, да и война между расами бессмысленна. Реальной силой обладают лишь лорды замков, а лордом может оказаться любой, кто обладает достаточной силой, ну, или хитростью. Ну или деньгами.

Вот и их отряд состоял из трех людей, орка и темного эльфа. И было это хорошо, поскольку общий набор их умений отлично компенсировал недостатки каждого члена отряда. Что они и доказали, показав нечто большее, чем просто разведка.

«Сейчас, наверное, заказы один за другим посыпятся» - подумалось вдруг Крону. Он посмотрел на спящую рядом с ним Аньес.

Отдыхали-то они сначала в Дионе, всем отрядом. Все это время Крон колебался, а потом наконец решил, что сказать девушке, что она ему нравится – не преступление. И сказал же! И позвал еще раз в Хейн. Так вот они и начали встречаться. Опьяненные счастьем, они гуляли по потрясающе красивому эльфийскому городу, а вечером их ждало холодное вино и горячий песок на берегу океана. Ночи всецело принадлежали им двоим.

Впереди было еще много дней – Крон попросил у Змея несколько недель отпуска. Змей слегка поупрямился, напирая на тренировки, но сдался все-таки, дав ему какой-то кристалл.

- Если я его зажгу, он засветится и у тебя. Это будет означать, что появилось дело, и вам нужно будет возвращаться – сказал он тогда. Однако кристалл пока не светился, чему Крон и Аньес ничуть не огорчались. Не расстроило их и то, что к ним в Хейн приехал Хайнар.

- Скучно там – сказал он, - ходишь в этой долбаной крепости, камни пинаешь… Вы уж не обижайтесь, ага? Сладкая парочка, ну надо же!

Крон с Мухой совсем не обиделись, даже наоборот, обрадовались – Хайнар старый, проверенный уже друг. Все они друг другу жизнью обязаны, порой это связывает даже крепче кровных уз. А еще Хайнару пришлось остановиться в другой гостинице, потому что там, где ночевала «сладкая парочка», уже все было занято. С чего им тогда в таком случае обижаться?

***

Две девушки, одна маленькая и темноволосая, а другая - эльфийка со светлыми волосами и высокого довольно роста, едва завидев друг друга, радостно завизжали, с широкими улыбками сжали друг друга в объятиях, затем поцеловались.

- Аааа! Милисса!!

- Аньес!!

Позавтракав с утра, друзья собрались вместе и решили пройтись после еды по свежему воздуху. И наткнулись на эту девицу.

- Крон, Хайнар, это моя подруга Милисса, мы с ней учились в одной академии! Милисса, это мои друзья, мы с ними…

- Приехали сюда отдохнуть – на всякий случай перебил ее Крон.

- Здравствуйте – светлая эльфийка вежливо поздоровалась, сделав книксен.

- Мальчики, мы тогда пойдем погуляем тут, поболтаем о своем, о женском, хорошо?

- Да без проблем! Ну, мы тогда с Хайнаром пойдем в таверну зайдем, а то по нам пиво уже соскучилось…

 Девочки налево, мальчики направо – точнее, девочки гулять, мальчики – пить и кушать. Не успели Крон и Хайнар зайти в их любимую таверну, как Крон почувствовал, что в кармане у него что-то сильно нагрелось. Покопавшись там, он извлек на свет красный кристалл, который светился сейчас неярким светом.

- Ну не дадут отдохнуть… – уныло пробормотал Крон.

- Чего это? – спросил Хайнар, с интересом глядя на кристалл.

- Чего-чего… Змей зовет, вот чего! Он мне специально его дал, чтобы я вернулся, когда ему потребуется. Дело есть, наверное…

- Ааа… И что, прямо сейчас поедем?

- Да зачем? Давай сейчас выпьем да перекусим, раз пришли, потом в гостиницу,  вещи соберем, Аню дождемся и выдвигаемся, угу?

- А Аня это кто?

- Ну Аньес, - смущенно пояснил Крон, - я ее теперь называю так, ну, ты знаешь…

- Знаю, знаю…

***

Через час друзья вышли из таверны. Над обычно солнечным Хейном сегодня висели тучи, дул сильный ветер. Рыбацких лодок у пристани было больше чем обычно, из-за сильной волны на море большинство рыбаков осталось сегодня дома. Запахнув плотнее плащи, друзья пошли сначала к той гостинице, где остановились Крон и Муха.

- И охота в такую погоду гулять – пробормотал Крон, когда они с Хайнаром зашли в комнату.

- Да ладно тебе! Зашли тоже небось куда-нибудь, отметить… За встречу как бы надо…

- Надо… А Аня вроде как не пьет, вот что интересно! Слушай, друг, давай-ка мы сейчас тут все соберем и пойдем их сами поищем. Торопиться надо.

Собирать было особо нечего – парочка взяла с собой только деньги, пару дорожных плащей да еще свое оружие. Муха была в своей робе из таллума, а Крон брони в отпуск брать и вовсе не стал. Вскоре человек и орк спустились на первый этаж (комната Крона и Аньес находилась на втором).

Не успели друзья выйти из гостиницы, как увидели бегущую к ним Милиссу.

- Господин! Господин! – закричала та, едва завидя их, - господин, там с вашей женой…

- С женой? С какой женой? – не понял сначала Крон. Потом его «пробило». – ЧТО? Что такое?

- Там… Напали!

- НАПАЛИ?? Бежим! Где, показывай! НУ!!

***

Хайнар еле поспевал за этими двумя. Они неслись мимо каких-то зданий, забежали на лестницу, миновали банк и за углом какого-то дома наконец остановились. И тут перед взором Хайнара предстала такая картина – мертвый орк в каких-то лохмотьях. Два лежащих на земле мертвых стражника, оба в ранах и крови. И самое страшное – Аньес! Тоже лежит на земле, но кажется, живая, по-видимому, только что пришла в сознание. На ней почему-то нет ее робы и сапог. Посоха тоже.

- АНЯ!! – диким голосом заорал Крон, бросаясь к ней.

- Крон, пошли – резко, тоном приказа бросил ему Хайнар, - пойдем, брат, пойдем! В гостиницу, там все сделаем, не здесь… Пошли, бери ее на руки и пошли…

Крон скинул с себя плащ, закутал Аньес, взял ее на руки и двинулся к гостинице. Хайнар подошел к Милиссе и потянул ее за собой:

- Давай, хватит тут выть! Пойдешь с нами и расскажешь, как все было! Ну!!

***

В гостинице, после того, как Аньес немного пришла в себя, они с Милиссой рассказали следующее. Сначала они просто тихо и спокойно гуляли по городу, болтали о всякой ерунде. Потом, откуда ни возьмись, появились три каких-то орка, увидели девушек и погнались на ними.  Подруги попытались убежать и начали кричать и звать стражу, но орки их догнали, один из них изо всех сил ударил Аньес по голове кулаком, снял с нее робу и сапоги, забрал посох, и тут как раз подоспела стража. Одного орка стража зарубить успела, но и все. Сама Милисса успела спрятаться.

- Простите меня – плача, сказала она, - но я ничего не смогла сделать! Они… Их было трое, и… - она не договорила, спрятав лицо в ладонях.

- Ничего, – сквозь зубы процедил Крон – СУКИ! Я ИХ НА КУСКИ ПОРЕЖУ!! – заорал он, и кинулся к двери.

- Стой! – Хайнар успел удержать его за плечо. – Этих тварей я и сам найду. А ты лучше побудь с  Аньес, сейчас ты ей больше нужен.

***

«Таак, так, так… Нужно действовать быстрее, пока следы еще свежие» - размышлял орк, идя к месту нападения. Хоть среди орков, особенно воинов,  и не так много высоких умов, но Хайнар мозгами шевелить умел хорошо. – «Пока следы свежие, по ним многое найти можно. Вот и попробуем».

Но Хайнара ждало некоторое разочарование – вокруг того самого места мельтешили местные эльфы, и трупы они уже куда-то убрали, а кровь с камней смыли. М-да.

- Эй, послушай-ка, – обратился Хайнар к ближайшему стражнику – а никто не видел, куда те орки побежали?

Тот глянул на орка снизу вверх, сощурил глаза и неприязненно спросил:

- Что, добычей не поделились?

- Слушай, уважаемый, я эти ваши шутки плохо понимаю. Ну так?

- Не знаю, я не видел. Но если что, то ближайшие ворота вон в той стороне, их даже отсюда видно. Сходи и посмотри, если так интересно..

«Ну так сходим да посмотрим, какие проблемы?» - подумал Хайнар, направляясь к указанным воротам – «Скорее всего, там тоже без месива не обошлось. Стража-то должна быть».

Да, так и есть! Орки-бандиты прорывались именно через эти ворота! Именно прорывались, судя по двум трупам стражников. Мде, не особо приятное зрелище – у одного отрублена голова, другого, несмотря на доспехи, развалили едва не пополам. Причем не поперек, а вдоль. Хайнар, впрочем, не испытал особого отвращения – для него, бывалого воина-наемника, трупы уже давно стали такими же издержками профессии, как, скажем, щепки для дровосека или сорняки для фермера.

«Хм, ну вот через какие ворота они побежали, это мы выяснили. А дальше? Пойду-ка я выйду на дорогу, может, еще какой след попадется».

Сам Хейн был полностью вымощен камнем, как и все мосты, которые к нему вели. Следовательно, никаких следов и отпечатков от обуви остаться там не могло. Дорога, ведущая от Хейна к Гирану, тоже была выложена камнем, но ее, кажется, давно не обновляли, и плитку покрывал слой дорожной пыли. Наверняка следы там остались. Конечно, какой-нибудь всадник или обоз, да хоть любой пеший мог их затоптать, но Хейн был далеко не таким оживленным городом, как Гиран или даже Дион. Да и времени прошло-то – чуть-чуть. Так что шанс был.

«Интересно, что на них было надето? Блин, надо было у Милиссы этой хоть спросить, что ли… Так, стоп. Судя по всему, ребята-то бывалые. Стражу ведь смяли, причем, кажется, без особого труда. Хм, у одного из них был двуручный топор, это по-любому, потому что ничем другим ТАК воина в доспехах не разрубишь. А у другого, наверное, меч. Или одноручная секира. И у всех были тяжелые доспехи, потому что кровавых следов нигде не видно. А того, третьего орка, потому и убили, что без брони был».

Теперь картина начинала проясняться – два орка, оба в тяжелых доспехах, один из них, скорее всего, с двуручным топором, другой – с одноручным мечом или секирой. Орк-воин, да еще в тяжелой броне, весит много, поэтому следы должен оставить заметные.

Хайнар внимательно вгляделся в плотный утоптанный грунт дороги, ища возможные следы, и… У него аж дыхание перехватило от азарта – нашел! Да! Точно, их следы – большие, широкие, две пары! Ширина шагов тоже большая, значит, они бежали! Ну все – теперь главное не сбиться! 

Впрочем, идти по следу было легко, так как орки, по-видимому, были обуты в кованые тяжелые сапоги, и след от них оставался даже четче, чем от лошадиной подковы. Сначала Хайнар просто шел по следу, время от времени внимательно вглядываясь в землю, потом, приноровившись, перешел на рысь.

Нелегок путь настоящего воина. Тот воин, который хочет быть сильным и умелым, который хочет побеждать врагов, и получать при этом как можно меньше звездюлей, должен постоянно тренироваться и учиться. При этом мало уметь грамотно махать мечом и быть здоровым как буйвол или ловким как змея. Нужно иметь мозги и уметь ими правильно пользоваться. Потому что каждая тонкость в военном ремесле – это целая наука. Даже в кустах прятаться нужно УМЕТЬ. И в «Черной Руке», в этой организации наемников, их учили не только драться, а всему тому, что хоть отчасти могло бы пригодиться наемнику. И прятаться, и искать тех, кто спрятался, в том числе.

Пока одна часть мозга Хайнара читала следы, другая сконцентрировалась на том, кто же все-таки напал на бедных девушек и зачем им это понадобилось. Итак, два вопроса: кто и зачем? Ну, с первым более-менее понятно – банда орков-разбойников. Драться умеют неплохо (раз одолели профессиональную стражу), но кроме как боевого, никакого другого опыта, похоже, не имеют совсем.

Теперь второй вопрос – зачем? Тут два варианта – либо из-за добычи, либо их наняли. В принципе, если из-за добычи, то тогда получается на первый взгляд правдоподобно – роба из таллума и посох из ветки Материнского Древа стоили недешево, а продать их какому-нибудь барыге нетрудно. Тем более две девушки – добыча легкая. Поэтому-то орки не стали применять оружия, чтобы не дырявить робу, а один из них стукнул кулаком, снял с бессознательной Мухи самое ценное, и потом банда попыталась быстренько сделать ноги. Но этой версии мешают два обстоятельства – во-первых, в городе нападать намного рискованнее, чем за его пределами. Во-вторых, разбойники почему-то с куда большим рвением гонялись за Аньес, нежели за Милиссой. Конечно, на Аньес роба из таллума, а на Милиссе, как помнил Хайнар, был вроде всего лишь авадон, но когда это разбойники отказывались от дополнительной добычи? Неет, это точно не случайное нападение.

Получается, что их наняли. И «целью» почему-то стала Муха (интересно, кому понадобилось убивать бедную девушку?). Но с исполнителями заказчик прогадал – жадные орки не стали рвать робу оружием, а понадеялись на силу своего кулака. Конечно, сила в орочьем кулаке немалая, но Муха-то тоже не маленькая девочка. Наверняка успела наслать на себя заклинание защиты и сумела отделаться потерей сознания.

В любом случае, найти этих горе-убийц следовало. И не просто найти, а постараться взять кого-нибудь из них живьем и допросить. Поэтому Хайнар удержал Крона, который в тот момент, естественно, думал только о мести (мягко говоря), а пошел искать нападавших сам. Непременно следовало узнать, кто их нанял и зачем.

Следы разбойников вели в сторону Гирана. Местность между Гираном и Хейном была болотистой, по обе стороны от дороги, насколько хватало глаз, просматривалась неровная, как будто израненная земля. Дорога петляла, извивалась, обходя часто попадающиеся островки каких-то  желтых зарослей, растущих в мутной гнилой воде. Впрочем, это был единственный безопасный путь до Гирана. Хайнар отметил, что расстояние между отпечатками следов стало меньше, как будто, те, кто оставил эти следы, перешли с бега на шаг.

Внезапно Хайнару показалось, что ветер стал доносить до его чуткого слуха ГОЛОСА. Сердцебиение увеличило свой темп, и Хайнар сбавил шаг. Теперь он даже не шел, а крался, пускай медленно, но зато почти без шума. Аккуратно снял ножны со спины, вытащил свой двуручный меч. Ножны, и вообще все, что звякало и шумело при движении, спрятал в ближайших зарослях, а сам двинулся по направлению к голосам. Направление это вело в сторону от дороги, куда-то в заросли, но Хайнару это было только на руку – легче подбираться. Говорившие, кажется, находились на одном месте, наверное, остановились на привал. Ветер дул в сторону Хайнара, и еще через пару десятков шагов он смог расслышать слова. И слова эти были на орочьем языке!

- Вставвай! Хватит выть, как баба!

- Да не вою я!

- А че ты делаешь?

- Я говорю, что далеко не уйду.

- Да и не уходи, мне-то че? Я вот щас сам пойду и все бабло за троих один получу!

- Да погоди, начальник! Я из-за этого эльфа-суки ногу подвернул! Дай хоть еще с полчаса отдохнуть!

- Какой «отдохнуть»? Ты и так уже полчаса тут валяешься!

- Ну и че? За нами че, кто гонится, чтоль?

- Ну гонится не гонится, а к заказчику все равно быстрее надо идти.

- Да че быстрее-то? Сказал же, что подождет, если надо! А этот вряд ли кинет, мужик вроде серьезный. Тем более кто ему скажет, что дело мы сделали? Никто!

- Ну да вообще-то.

- Так что давай садись, лучше пожрем чего-нибудь.

- Ладно, хрен с тобой.

Послышался шум, шебуршание, видимо, орки закопошились в своих рюкзаках, доставая еду. Пользуясь случаем, Хайнар подполз поближе. Пришлось залезть по голень в мутную вонючую жижу, зато теперь «дорогих гостей» можно было не только слышать, но и видеть.

Хайнар не ошибся – орки действительно носили тяжелые доспехи. Один из них, как и предполагал Хайнар, был вооружен большим двуручным топором, другой – одноручной секирой. Тот, что с двуручником, по-видимому, главарь. В целом же – ничего особо примечательного: бритые бошки, затейливые цветные татуировки по всему телу. Сам Хайнар выглядел почти также, разве что голову не брил (так шлем удобнее носить).

Бандюки заговорили, и Хайнар снова навострил уши.

- Жалко, Бурого завалили, нормальный орк был… - сказал тот, что с секирой.

- Да и хер с ним, нам зато больше достанется!

Оба заржали.

- Ладно, хорош задницу плющить! Все, хватит, пошли!

Орки засобирались, и Хайнар приготовился. Так, обоих взять живьем не выйдет, это точно. Тогда так – одного оглушить, а другого придется убивать. Оглушать лучше главаря, он должен знать больше.

Разбойники закинули на плечи рюкзаки и двинулись. Хайнар выждал, когда они с ним поравняются, и резко выпрыгнул из своего укрытия. Мелькнула сталь, и с не успевшего среагировать секироносца полетела голова. Главарь, с ошалевшей от такого сюрприза рожей, потянулся к своему двуручнику, но Хайнар, не упуская лишнего мгновения, мощно врезал ему левым кулаком по скуле, отбросил в сторону свой меч, и ударил снизу в подбородок с правой руки, вложив в этот удар весь свой немаленький вес и силу. От такого «подарка» главарь бухнулся на землю,  аж подлетев на несколько сантиметров от земли (это в доспехах-то!). Как бы шейные позвонки не сломались, с опасением подумал Хайнар.

Позвонки не сломались.

Когда главарь довершил свой полет из положения «крутой бык» в положение «мордой в грязь», Хайнар, не теряя времени, снял с него ножны с мечом, отцепил рюкзак, вытащил из чехла на поясе нож. Потом снял с обезглавленного орка пояс (хороший пояс, прочный), связал им главарю руки за спиной, уселся на землю и приготовился ждать.

Ждать пришлось недолго – через буквально пару минут пленник заворочался, задергался, осознавая свое положение. Потом зарычал, резко дернул руками, стараясь высвободить их. Хайнар лишь с улыбкой наблюдал за этими «потягушками». Хороший кожаный толстый пояс так просто не разорвешь, тем более, когда руки жестоко выкручены за спину и плотно прилегают одна к другой.

- Очухался, сволочь? – Хайнар рывком поставил главаря на ноги. Тот с яростью посмотрел на Хайнара исподлобья, но ничего не сказал.

«Так, а дальше-то мне что с ним делать?», - подумал наемник, - «можно, конечно, прямо тут допросить, но Крон тогда обидится. Он сейчас наверняка местью “горит”! Ну а с другой стороны, как тогда? Этого урода тут не оставишь одного – убежит. И в город с ним тоже не попрёшься. Блин, надо было все-таки вдвоем идти! Ладно, придется тогда прямо тут…»

- Ну что, дружочек дорогой, рассказывай, кто нанял? Зачем? Ты не стесняйся, рассказывай!

- Да пошел ты!

Выпытывать правду у пленных – целая наука. Но вполне постижимая. Выбить правду почти из любого можно, если время есть. Главное – знать, на что давить. Если пытуемый слаб духом – значит, тут нужно пригрозить особо страшной и чудовищно жестокой пыткой. С девушками и женщинами, особенно красивыми – пригрозить изуродовать внешность, например, отрезать губы или нос, а потом в красках расписать ее возможное будущее старой девы-одиночки. Самая неразговорчивая «клиентура» - это взрослые мужчины-воины. Таких обычно бесполезно пытать, жечь каленым железом, бить, топить и тому подобное. Но и их разговорить можно, если пригрозить нанести раны, несовместимые с воинской жизнью, например, выжечь глаза. Или еще можно пригрозить позором.

Хайнар взял нож главаря, отыскал в мешке другого орка точильный камешек, и принялся с демонстративно-деловым видом точить нож.

- Ха, пытать меня собрался, да? Ну давай, давай, попробуй! – запальчиво крикнул орк.

- Да кто ж тебя пытать-то будет, чудище ты наше косорукое? Эх, надо было тебя убить, а того, который сейчас без головы, живьем брать… Ну теперь-то ничего уже не поделаешь. Ты знаешь, что ты жену моего друга убил? Мало того, что вы втроем на одну девушку (девушку!) напали, как тупые пьяные уроды, и сняли с нее одежду, как последние побирушки, так вы же моего друга опозорили! А мой друг – это очень влиятельный и уважаемый человек. Увидят все, что его жена голая на улице валяется, что о нем подумают? Вы ж ее без крови убили? Без крови! Вот я думаю, приведу тебя к нему, мы тебя немножко побьем… ты уж извини, но так надо. Ну, я-то честный орк, я бы тебя потом по-честному и убил. Но друг у меня сильно на вас разозлился, и мстить вам будет очень жестоко. Я-то его знаю. Отрубит он тебе голову, вырежет на лбу тебе слово «ТРУС», и на кол ее насадит, чтобы все видели, какой ты воин славный – на девушку напал, да не один. Забоялся, наверное…

Хайнар говорил, внимательно следя за реакцией главаря. Страха заметно не было, но ярости и наглости в его глазах поубавилось – значит, направление выбрано верное.

- Или еще вот как сделаем. Нам с ним деньги нужны, поэтому продадим мы тебя человеку одному, который страйдеров ездовых разводит. Ты у нас орк смелый, раб из тебя, наверное, плохой получится. Но ничего, жилы мы тебе под коленками подрежем, чтобы у тебя прыти поубавилось…

- Хахахах! – захохотал главарь, - где ж ты видел, чтоб из воина раба делали? Хахахахах!

- Да какой же ты воин? Воины на баб первыми не нападают… Так, о чем там я? А, ну да! Жилы мы тебе подрежем, а большие пальцы на руках – отрубим! А зачем они тебе? Меч держать ты все равно больше уже не будешь, а чтобы дерьмо за страйдерами убирать, и четырех пальцев хватит. Будешь как лопатой прямо с пола хватать, гыгыгыгы! – и Хайнар издевательски заржал.

Главарь зарычал и кинулся на наемника, но тот снова ударом кулака вышиб его в беспамятство. Когда главарь очнулся, Хайнар усадил его, наклонился к его лицу с ножом в руке, для забавы пощекотал острым лезвием под челюстью.

- Слушай, ты, упырь! Я предлагаю тебе еще один вариант – сейчас ты мне все рассказываешь – кто, что, зачем – и умираешь нормально, без мучений и позора. Ну, что скажешь?!

Бандюк моргнул несколько раз, нахмурился. Медленно вдохнул и выдохнул через нос.

- Я бы на твоем месте из двух зол выбрал меньшее. Ты в любом случае умрешь. Заслужил. Ну?!

- Ладно. Согласен.

- Вы кто такие? Из какого вы клана?

- Ни из какого, одиночки мы.

- Чем живете?

- Чем попадется.

- Например?

- Щипаем всяких лохов, разводим, можем и горло перерезать – по заказу.

- Ага. Девушку тоже - по заказу?

- Да.

- Кто нанял?

Главарь заколебался – говорить или нет? Хайнар «подбодрил» его:

- Давай-давай, говори. А то смотри, я тебе ничего не обещал, могу и передумать. Ну, смелее – все равно тебе никто ничего уже не сделает.

- Ладно. Барыга один, гном.

- Как зовут? Как его найти?

- Не знаю, он нам не представлялся! Как найти, я тоже не знаю. Говорит, сделаете дело и придете в Гиран, я вас сам найду.

- Как вы с ним сошлись?

- Случайно. Не знаю я, как он про нас узнал. Через подручного предложил встретиться, ну, мы согласились. В таверне там, в Гиране состыковались, там все и обсудили. Шумно, подслушивать никто не станет… Ну, он сказал, че, кого, где, когда. Приметы дал, сказал, когда удобнее напасть будет.

- Таааак… - протянул Хайнар. Очень интересно! – Что еще он сказал сделать?

- Ничего, Паагрио клянусь! Девку убрать и все.

- Как этот гном выглядит?

- Ну, как… Мелкий, бородатый… Не знаю, для меня все гномы на одну морду…

- А подручный его?

- Он тоже гном, только помоложе. Тот седой, а этот рыжий.

- Так. Ну может шрамы какие, татуировки? На одежде ничего не нарисовано, никаких значков нет?

- Не помню я.

- Это все, что ты мне можешь рассказать? Ничего не упустил?

- Все.

- Печально. Ну что ж, твой рассказ мне понравился, даже убивать тебя расхотелось. Ну а что поделаешь, такая жизнь. Прощай.

Сверкнул двуручный меч, размазавшись блестящим веером, и с орка-главаря полетела голова. Тело мягко осело на землю, брызгая кровью из разрубленной шеи. Как и обещал Хайнар, смерть получилась быстрой и не мучительной.

Наемник обыскал рюкзаки убитых, в одном из них отыскал робу, посох и сапожки бедной Ани, затем отволок оба тела в заросли, туда же бросил все вещи разбойников, включая оружие. Оружие, конечно, можно было взять с собой и потом продать, но зачем? Лично у Хайнара сейчас было столько денег, что он мог бы купить хоть сотню таких железок.

Тщательно убрав за собой следы, и не забыв забрать свои ножны, закинутые в заросли, наемник пустился в обратный путь. Назад шлось намного быстрее, так как не надо было вглядываться в землю у себя под ногами. Уже через полчаса орк миновал городские ворота.

Перед тем, как пойти к Крону и Мухе, Хайнар не забыл зайти в «свою» гостиницу, скинул рюкзак с отобранной добычей, заодно быстренько собрал все в дорогу – наемник рассчитывал поехать на вызов лидера сегодня же – никто его не отменял.

«Интересно, что я Крону скажу?» - подумал он, входя в гостиницу, где остановилась пара.

- Так быстро? – только и сказал Крон, вставая с постели Мухи, где он поил ее чаем. Муха, впрочем, выглядела уже вполне бодро – не зря ведь звание целительницы носит.

Орк прошел в комнату, уселся на другую кровать, где сидела Милисса.

- Ну. Даа, не нашел я их.. Надо было сразу за ними срываться, а теперь уже все, ищи ветра в поле… – он скосил глаза на Милиссу, потом подмигнул Крону и Мухе, давая понять, что результат есть, но здесь присутствуют пара красивых, но лишних ушек.

- Милисса, мы, наверное, скоро поедем, а одежды у меня нет. Можно тебя попросить сходить и купить мне какое-нибудь платье? У меня есть деньги, я дам! – попросила подругу Муха.

- Да-да, Аньес, конечно! Я постараюсь побыстрей.

Эльфийка ушла, и Хайнар, не теряя времени, быстро рассказал все то, что произошло. Особенное внимание уделил тому, что рассказал ему перед смертью главарь.

- Крон, ты это… Извини, что я тебе отомстить не дал, но по-другому никак не получилось бы…

- Да ничего, нормально, - отмахнулся тот. - Но если мы найдем того гнома, то он – мой!

- Ладно! Кстати, Муха, пока я не забыл! Я нашел твою одежду, пока что к себе сложил, напомнить мне не забудь. – Хайнар улыбнулся.

- Ой спасибо! – радостно ответила Муха, но тут же посерьезнела. - Слушайте, ребят, это же все очень серьезно! Кто-то сознательно на нас нападает!

 - А ты никому жизнь не портила перед тем, как в Черную Руку вступить? – спросил Крон.

- Мм, да вроде нет – немного подумав, ответила девушка, - да нет, никому не портила.

- Хм… Аньес, а ты себя точно хорошо чувствуешь, чтобы ехать? – спросил ее Хайнар.

- Да-да, я в полном порядке.

- Хорошо. А то я сам хотел бы уже сегодня отправиться. Вы извините, ребят, но я не только ваш друг, но и заместитель командира, помните?

- Да помним, помним. Нам-то че, знаем, что надо, значит, поедем. Эээхх.. – вздохнул Крон. – А ведь мы, похоже, заказ сорвали.

- Какой заказ? – не поняла Муха.

- Ах да, я же тебе не говорил! Лидер нас вызывал, через кристалл. Наверное, заказ свалился, не просто же так.

- Да кто знает? Да ладно, нам все равно ничего не будет, у нас причина уважительная была, чтобы задержаться. Когда... – Хайнар оборвался на полуслове, за дверью послышались легкие шаги.

Через секунду дверь открылась, вошла Милисса со свертком в руках. Крон и Хайнар вышли, чтобы дать Мухе переодеться.

- Слушай, - по-орочьи, чтобы девушки не поняли, сказал Крон, - что-то меня один факт смущает… Как тот гном-заказчик узнал, когда Аня будет… как бы сказать… что меня не будем рядом с ней в какой-то определенный момент?

- Хм… Ну да, как-то странно… Непонятно.

- А по мне, так как раз понятно. Милисса эта, вот что!

Хайнар сдвинул брови – до него дошло.

Когда Аньес сказала, что можно заходить, два друга как ни в чем ни бывало зашли.

- Как я выгляжу? – поинтересовалась девушка мнением возлюбленного. Милисса выбрала ей средней длины платье светло-синего цвета.

- Очень даже миленько, - ответил тот, незаметно подмигивая орку.

Хайнар понял его без слов. Резко повернувшись к Милиссе, он безжалостно ухватил ее за волосы, прижав к запрокинутому нежному горлышку любовно отточенный нож.

- Тихо, рыбка моя, не трепыхайся, а то будет бо-боо!

- Ребята, что вы делаете?! – закричала Муха. – Вы с ума сошли?!

- Милая, не кричи! – ласково сказал Крон, - сейчас вся гостиница сбежится. Пускай твоя подружка нам сейчас все расскажет – и мы ее не тронем. Правда, Хайнар?

- Правда-правда! – заверил тот, - только пускай сначала расскажет. А не расскажет – мы ей на попке вырежем какое-нибудь нехорошее слово, и пустим по городу погулять, без одежды. Весело будет!

- Я расскажу, я все расскажу! – испуганным голосом ответила эльфийка. – Только не трогайте меня!

- Люблю болтливых девушек! – ощерился орк, - ну давай, птичка перелетная, скажи нам, кто твой хозяин?

- Какой хозяин? Я не…

- Не придуривайся! – оборвал ее Крон, - кто тебя нанял?

- Я не понимаю! – жалобно ответила эльфийка.

- Ну так я объясню. Смотри – мы приехали в Хейн, тихо-мирно отдыхаем, тут неожиданно появляешься ты, вы с Аньес уходите якобы поболтать «о своем, о женском», и тут, именно в этот момент, на нее нападают!

Муха негромко ахнула – дошло наконец и до нее.

Хайнар, чтобы ускорить допрос, легонько надавил Милиссе лезвием на шею.

- Я скажу, я скажу! – панически заверещала та, - только отпустите меня, пожалуйста, мне так говорить неудобно.

- Ладно, Хайнар, отпусти ее. Только убери ее жезл куда-нибудь подальше, а то знаем мы их, эльфийских магов – сейчас телепортируется в город, ищи ее потом… Итак, кто тебя нанял? Кто он? Как его имя?

- Правая рука лидера нашего клана, - зачастила перепуганная эльфийка, - он гном, его зовут Хругнир.

Крон и Хайнар переглянулись.

- Ага. И что он тебе приказал сделать? – поинтересовался Хайнар.

- Мне никто ничего не приказывал, просто спросил, знаю ли я человеческую девушку по имени Аньес. Я сказала, что знаю. Потом он говорит, что мол, слышал, она вышла замуж и они с мужем проводят сейчас медовый месяц в Хейне. Ну, я, конечно, попросилась у него на пару дней, и он меня отпустил.

- Я вот только что говорила тебе, что мы с Кроном не женаты! – ледяным тоном заметила Муха.

- Я помню. Но Хругнир так сказал тогда, я и поверила.

- Так, а как ваш клан называется? Не Вексиллум ли? – спросил вдруг Крон.

- Вексиллум! А что?

- Таааак! – Крон аж присел на кровать от возникшей догадки. Цепь событий начала складываться в одну картину. Гном Хругнир, правая рука лидера Вексиллума, решил зачем-то устранить и Аньес, и его. Неизвестно как узнав о том, что они отдыхают в Хейне, он нанял орков-бандитов, чтобы убить их обоих. Параллельно эта сволочь ловко запудривает мозги Милиссе, да так ловко, что эльфийка, сама того не зная, на какое-то время разделяет, отдаляет пару друг от друга. Потом на девушек нападают орки, и Милисса бежит к Крону. Крон, естественно, приходит в совершенную ярость, и собирается идти по следу, чтобы отомстить, и пошел бы, если б Хайнар его не остановил. Если честно, то его шансы одолеть трех (ну пускай даже двух) матерых орков-воинов были бы небольшими – Крона обучали скорей разведке, ночным столкновениям, диверсиям, в крайнем случае групповому бою. Но в открытую мясорубку, тем более в такую, где одиночка бьется против нескольких противников, Крон вступать опасался. Вместе с Аньес, которая поддержала бы его магией, он бы, скорее всего, победил, но один – вряд ли. На этом и строился план неведомого Хругнира. Замечательный план, надо признать, прямо шахматная партия. Но обломилось. Почему? А во-первых, злодей не знал, что они НЕ вдвоем (недаром говорят, что информация – ключ к миру), во-вторых, с сообщниками ему не повезло.

Теперь следовало узнать, зачем это все понадобилось заместителю лидера Вексиллума? Чей это интерес – его личный или интерес целого клана?

- Послушай, Милисса – как можно мягче сказал он. – Я верю, что ты ни в чем не виновата. Тебе просто ловко запудрили мозги. Мы не будем держать на тебя зла, если ты нам поможешь. Помоги нам найти этого твоего Хругнира. Пожалуйста!

- Ну не знаю, - нерешительно ответила Милисса, - я бы помогла, но вряд ли смогу – я всего лишь простая целительница, а не офицер какой-нибудь! Как я смогу помочь?

- Хм, ну передай как-нибудь, например, письмом, что тебе срочно нужно с ним встретиться по очень важному делу с глазу на глаз. Он наверняка заинтересуется, придет. Ну и все, дальше мы сами.

- Он очень хитрый и осторожный. Он может прийти с охраной или вообще не прийти.

- Слушай, Крон, а она права, – сказал Хайнар по-своему. Крон очень хорошо говорил по-орочьи, у друга научился. Никто из их разведотряда, кроме их двоих, по-орочьи не понимал, чем друзья частенько пользовались. – Гном, видать, опыт в таких делах имеет.

- Ну а ты что предлагаешь?

- Сначала – к Змею или Вейлору. Еще лучше – к обоим. Не забывай, тут не только твой личный интерес.

- Да понял я, понял! Все, давай собираться, мы и так уже много времени потеряли.

Крон, Муха и Хайнар, в принципе, уже были собраны – осталось только расплатиться с хозяином гостиницы, оседлать страйдеров и все. Через двадцать минут трое наемников выехали из ворот Хейна. Милиссу они взяли с собой, посадили на страйдера Мухи. Вторая половина дня выдалась ясной, но ветер не убавил своей силы. Наемники в полном молчании гнали своих страйдеров изо всех сил, желая как можно быстрее добраться до Диона. В Дионе они планировали подождать, пока кто-нибудь из них не слетает по-быстрому за кем-нибудь из командиров. Не вести же Милиссу в крепость.

Гиран четверка решила объехать стороной, мало ли. Можно было «засветить» Милиссу, или самим своим присутствием «порадовать» Хругнира или кого-нибудь из его подчиненных. Поэтому, как только впереди показались стены и шпили этого столичного города (реальным центром жизни был именно Гиран, Аден же носил звание столицы чисто формально), наемники направили страйдеров в объезд, к дионской дороге.

На середине пути они разделились – Крон и еле живые от бешеной скачки девушки продолжили путь в Дион, а Хайнар, как самый выносливый из них, поскакал напрямик, в сторону их крепости.

До самого Диона Крон с девушками добрался лишь к позднему вечеру. Муха, уже немного привыкшая к физическим нагрузкам (Черная Рука есть Черная Рука), довольно бодро слезла со страйдера, а вот бедную Милиссу пришлось чуть ли не на руках тащить. Крон, заранее договорившийся с Хайнаром, повел их в один неприметный кабачок, хозяин которого был верным слугой Змея, и всегда мог предоставить для членов клана отдельную комнату. В спокойной обстановке можно было обсудить личные дела, не опасаясь подслушивания.

А их уже ждали. Хайнар, устало развалившийся в стареньком кресле, и их командир Вейлор, на которого было страшно смотреть. На теле красовалось несколько глубоких резаных ран, голова перемотана каким-то заскорузлым и окровавленным бинтом, на лице ужасный ожог, дико смотревшийся на тонком темноэльфийском лице.

Аньес, не удержавшись, вскрикнула, бросилась к нему, начала тихонько бормотать заклинания на незнакомом языке. С ее посоха срывались золотистые неяркие вспышки.

- Благодарю… - Вейлор, откинувшись на спинку кресла, облизнул языком сухие губы. – Хм, с вами та самая Милисса, о которой мне недавно рассказали?

- Она, она.

- Аньес, будь добра, обеспечь нашей уставшей гостье здоровый и крепкий сон, – приказал Вейлор.

- Прости, Милисса, но так нужно. – Аньес взмахом посоха наколдовала Транс, и Крон уложил сомлевшую эльфийку на стоявший в углу диванчик.

- Так, теперь можно поговорить без помех, - одобрительно сказал Вейлор, - Хайнар мне уже все рассказал.

- Вейлор, что с тобой стряслось?!

***

- Черной Руки больше нет. Нас больше нет. Мы трупы. Мы покойники, - протянул темный эльф не своим, низким и отстраненным голосом.

- В смысле?! – ошарашено воскликнул Крон. Как это Руки больше нет? Да нет, не может такого быть, мысленно отмахнулся Крон, хотя в мозг начало просачиваться противное предчувствие.

- Нас предали. Нас уничтожили. Нас просто убрали. Как и мы убирали всех тех, кто был неугоден Вексиллуму.

- Вейлор, погоди, я ничего не понимаю! Как это – убрали? Кого? Ваш отряд?

- Какой отряд, Крон?! Сдурел со страху, чтоль? – раздраженно спросил Хайнар – Мы же сами – его отряд! Короче, Вейлор, давай им расскажи все по порядку, не надо тут загадками говорить.

И Вейлор рассказал ужасное.

Несколько недель назад, еще до того, как разведчики уже выполнили свое задание, с их кланом начали происходить странные вещи. Одним предложением все это описать трудно. Словно в жизни клана началась черная полоса. Часто квады (4-5 бойцов) не могли выполнить своих заданий, на которых их, через Змея, посылал Вексиллум. Например, противник или цель оказывались чересчур сильными и хитрыми. Иногда у цели неожиданно появлялась сильная и многочисленная охрана. Потери клана были большими, за каких-то пару месяцев клан потерял чуть ли не треть бойцов. Обстоятельства почти всегда были естественными, но Змей заподозрил, что тут что-то не так, и перестал брать работу.

Ведь как устроена «Черная Рука»? «Черная Рука» - это клан. Клан наемников, шпионов и убийц, можно сказать, «самого высшего качества». Зарабатывает на жизнь тем, что берется за «особые поручения». Если «Черная Рука» взялась за дело, то можно железно ручаться, что она его сделает. Работу ищет Змей, то есть он лидер клана, стратег. Он решает, какому отряду доверить разработку операции. Ну а сам отряд уже непосредственно выполняет работу.

И вот после того, как несколько отрядов погибли, Змей заподозрил, что их сознательно посылали туда, откуда они вернуться просто не могли. То есть, например, отряд могла поджидать тщательно подготовленная засада. Не исключено, что даже вся эта каша с камаэлями – тоже один из таких случаев. Однажды один отряд неожиданно угодил в переделку в окрестностях Адена, там, где этой переделки совсем не ждали. Командир сумел отвести отряд и вернуться обратно в крепость. Тогда Змей и Вейлор поняли – на них идет охота, очень тщательно спланированная и продуманная.

Сомнений оставаться не могло – их решил устранить с политической арены Вексиллум, их же союзник. Мотивы вполне ясны – ведь на что похожа «Черная Рука»? Она похожа на змею, очень хитрую, опасную и ядовитую. Самое страшное – обладающую своей волей. Даже имея такую змею в друзьях, все равно страшно. Кто знает, кого укусит эта змея в следующий раз – твоего врага или тебя самого? Поэтому Вексиллум, этот альянс с имперскими амбициями, решает раз и навсегда покончить с таким соседством – придушить эту змею и не мучиться.

После постепенного, тайного обескровливания «Черной Руки» Вексиллум наносит сокрушающий удар –своими силами, ночью, совершает решительный штурм крепости, которую сам же и предоставил Руке. Это даже был не штурм – это была бойня. Резня. Вексиллум даже не таился, посылая карательную армию. Скорее всего, объявил ту крепость, которую сам же дал Черной Руке, крепостью повстанцев, таким образом, не вызывая особенных подозрений.

Вексы имели многократное численное превосходство. И что интересно – ворота были открыты. Хотя что тут интересного – стража ворот сама была набрана из того же Вексиллума. Глухой ночью предатели открыли ворота карателям, и началась резня. Вексиллум нес большие потери, но не отступал. Вейлор и пара бойцов, некромант и еще серебряный рейнджер каким-то чудом удерживали одну из башен, сколько могли. Когда они поняли, что все кончено и победы в любом случае им не видать, они по веревкам быстро спустились за внешнюю сторону стены и попытались убежать, но с той же стены их успели достать стрелами и магией. Всех. Самого Вейлора стрела, выпущенная из лука просто чудовищной мощи, ударила в шлем, но не пробила, а всего лишь оглушила. Его почему-то не стали добивать, видимо, сочли мертвым. Через какое-то время он очнулся. Было еще темно, но битва уже кончилась, из крепости уже начали выносить трупы, снимали с них доспехи, оружие, и клали тела в большой костер. Вейлор тихо поднялся и убежал в лес. В лесу он провел два дня, ища и ожидая тех из Черной Руки, кто, может быть, сумел выжить. Кому смог послать сигнал – послал. Отозвался только Крон. Все остальные погибли.

Все сидели в полном молчании, не зная, что сказать. А что говорить? Кто они сейчас? Да никто! Изгои, предатели! Нет, это Вексиллум – предатели, которые без зазрения совести нанесли удар в спину своим же! Черная Рука, конечно же, тоже не Орден Паладинов, часто в интересах делах приходилось применять довольно подлые приемы, убивать по заказу, шпионить, обманывать и так далее, но во всем, что касалось друзей и союзников, Черная Рука сохраняла просто безупречную репутацию.

С другой стороны, что такое Вексиллум? Это мощнейший альянс. По сути, даже империя. А у империи нет друзей – только подданные.

А Черная Рука – это теперь всего лишь один молодой человек, одна девушка, один орк и один темный эльф. Стоп! А Лесник?

- Вейлор, а что с Лесником? – в тревоге спросил Крон.

- С ним, я надеюсь, все в порядке. Я очень вовремя отослал его в Деревню Охотников, откуда он родом. Хорошо, что вы напомнили – я отсылал его спрятать там часть наших сбережений. А теперь я хочу спросить вас – что нам делать, оставаться кланом или, как говорят люди, разойтись на четыре стороны?

- Останемся, – решительно сказал Хайнар.

- Будем мстить, – поддержал Крон.

- Семья должна оставаться вместе, не разбиваться. А мы все были как одна семья, – печально сказала Муха.

Вейлор слабо улыбнулся.

- Ну, если так, то я по-прежнему ваш командир! – с улыбкой сказал он.

- А как иначе-то? – сказали все в один голос и дружно засмеялись. Пускай силы клана разбиты, пускай! Разбиты, но не уничтожены! Их родной разведотряд жив! Они еще покажут этому Вексиллуму, этим красно-черным тварям, что такое Черная Рука!

- Ребята, - не по-уставному, а обычным, разговорным языком обратился к ним Вейлор, - я понимаю вашу решимость мстить. Я и сам… Но сейчас нельзя. Командиры Вексиллума, среди которых есть и тот самый Хругнир, знают о нас многое. Скорее всего, они догадываются о том, что в Черной Руке еще кто-то остался. Мы не должны подтвердить их догадок, и поэтому нам следует на какое-то время расстаться. Дадим страстям поутихнуть. Пусть Вексиллум забудет о нас. Тогда мы и ударим.

- И на сколько мы расстанемся? – спросил Крон.

- Я думаю, на год…

- На сколько?! – перебил его Хайнар, - на год?!

- Да, на год, - голос Вейлора стал холоднее, - конечно, я вас понимаю. Но месть – это блюдо, которое следует подавать холодным. И ждать такого блюда можно долго – не протухнет. Через год, в этот самый день и в этот самый час я буду ждать вас на этом самом месте. С хозяином я поговорю. Я бы посоветовал вам отправляться тотчас же. Куда – это ваше дело, кто может – укройтесь у родственников. Можно податься на Север, туда руки Вексиллума точно не дотянутся. Ну все, давайте прощаться!

Все поднялись со своих мест.

- Идите. Я тут разберусь. О Милиссе не беспокойтесь, я что-нибудь придумаю. Ну, всё?

Вопреки сдержанным, деловым традициям Черной Руки друзья сошлись в круг и обнялись. Все молчали. Затем единым порывом объятия распались. Не тратя больше времени и слов, трое друзей повернулись и молча вышли на улицу. Наемники (теперь уже бывшие), отвязали страйдеров и поехали, сами не зная куда. Опомнились друзья лишь тогда, когда выехали за пределы дионских стен.

Первым молчание нарушил орк. Сказал:

- Давайте остановимся на минутку, - и спрыгнул со страйдера.

 Пара последовала его примеру. Хоть и было уже порядком темно, Крон увидел серьезное как никогда лицо друга.

- Ну вот, друзья, пришла нам пора прощаться. Я пока отделюсь от вас и пойду своим путем. Если этого пожелает Великий Паагрио, наши пути вновь сойдутся на этом самом месте. Если же нет – значит, такова его воля.

Хайнар махнул рукой, не находя больше слов. Затем молча залез в седло, хлопнул по крупу страйдера своей мощной ладонью и растворился в наступивших сумерках.

- Ну, вот, мы и остались вдвоем. Мы же не расстанемся, да ведь, милый?

- Конечно, нет, моя сладкая!

- А куда мы поедем?

- Мы? Мы поедем вперед. Просто вперед.

Крон заметил, что девушка достает платок и промокает им глаза. Он посмотрел в ту сторону, куда уехал Хайнар. Потом дернул за поводья своего скакуна, прогоняя из глаз влагу. Как же им будет не хватать этого замечательного орка…