Большой, черный, блестящий скорпион вылез из-под камня и тут же был раздавлен тяжелым латным сапогом. Двое путников пересекали залитые солнцем обширные пустоши, их силуэты колыхались в жарком мареве. Они шли, слегка ссутулившись, прикрывая головы капюшонами, за их спинами покоились зачехленные двуручники, периодически снимаемые с ременных креплений при встрече с обитателями пустыни. Эти проклятые места были вратами в логово одного из самых ужасных чудовищ этого мира, дракона Антареса. И путь этот был устлан костями смельчаков, погибших от зноя и жажды, убитых ядами змей и скорпионов и сраженных клинками и когтями местных чудовищ.

— Долго еще? — спросил камаель, утирая пот со лба кружевным платком.

— Почти пришли. Там за барханом пещера, — ответил эльф.

— А этот? Маг твой?

— Сказал, там будет ждать.

И вот, из-за песчаной гряды показался зев огромной пещеры. Темная прохлада гигантской норы заставила камаеля прошептать заклинание Энергичного Шага. Эльф не отставал.

У самого входа, внутри, их действительно ждал маг. Темный эльф Повелитель Бури висел в полуметре над землей. Ноги его были сложены в эльфийской медитативной асане, а под ним легкие вихри, кружась, поднимали облачка пыли.

Несколько озадаченный этой картиной камаель, откинул капюшон на плечи, и устало облокотился на прохладную стену пещеры.

— Смотри, Вервольв, он что спит? У него глаза закрыты… — сказал берсерк.

— Ну откуда я знаю, пернатый, я же не маг. Может быть, у них так заведено.

Маг продолжал покачиваться в воздухе напротив расположившихся на полу воинов.

— На, Тарс, — эльф протянул берсерку флягу с водой, — посидим, подождем.

Лицо темного коснулась легкая ухмылка, и левый глаз слегка приоткрылся. Незаметно наблюдая за путниками, уже начавшими уплетать припасенные в дорогу пресные лепешки, он, наконец, произнес:

— Приятного аппетита.

Вервольв вздрогнул, а ТарсСпикулус поперхнулся хлебом. В полной тишине пещеры хрипловатый голос Повелителя Бури прозвучал весьма неожиданно.

— Вот черт! И давно ты тут за нами наблюдаешь? Я думал ты тут вроде бы как медитируешь? Или как это у вас называется, — откашлявшись, вымолвил камаель.

— Ха! Так оно и было, до тех пор, пока вы вдвоем не зашли, громко топая, болтая языками, а потом еще и чавкать начали!

Маг ветра громко рассмеялся. Продолжая хохотать и держась за живот, он плавно опустился и встал на ноги.

— Ты как всегда в своем репертуаре, — ухмыльнулся Вервольв, — надо вас представить. Тарс, знакомься это мой друг, Повелитель Бурь, герой осад, прожженный авантюрист и заслуженный знаток Адена — Кент.

— ЗлойКент. Можно просто Злой, — поправил маг и кивнул головой в легком поклоне.

— Кент, это мой друг, Берсерк, молчаливый мститель, одинокий странник и истинный аристократ — Тарс.

— ТарсСпикулус, ну можно и Тарс. — берсерк кивнул в ответ.

— Ну, что вы задумали? Выкладывайте, — маг достал черную обсидиановую трубку, и чиркнув огнивом, раскурил ароматный табак.

Вервольв, увидев это, сглотнул слюну и достал свою трубку. И вот уже два эльфа, к большому недовольству берсерка, коптили свод пещеры. Тарс пододвинулся поближе к выходу.

— Значит так, Злой, один гном мне шепнул, что в глубине Логова, — эльф сделал затяжку, — живет такой забавный монстр с рожками, Карик называется.

— Вообще-то их много там, и не такие уж они и забавные, но это уже детали, — поправил Тарс.

— Так вот, с них можно снять замечательные трофеи. — закончил Вервольв.

— Поконкретнее? — спросил Кент выдыхая облако сизого дыма.

— Шлемы Кристалла тьмы. Настоящие. Не какие-нибудь там ресурсы-выкройки-запчасти.

— Ты танкуешь, я бью, а Тарс нам зачем?

Камаель сверкнул красными глазами, глянув исподлобья на Повелителя бурь.

— Ты, я смотрю, недооцениваешь мощь камаелей. — эльф докурил, и спрятал трубку в чехол на поясе. — Конечно, эта раса не такая древняя, как наша, и даже не такая как люди, но они прирожденные воины, может быть даже оркам фору дадут. А уж за этого я ручаюсь на все сто.

— Ну что ж, готовьтесь, помолитесь своим богам, после захода солнца выдвигаемся.

***

Сумерки прошли в приготовлениях, все лишнее было выложено и оставлено в тайнике. В походные сумки уложены противоядия, лечебные зелья и эликсиры, заряды духа и души и по парочку свитков воскрешения, на всякий случай. Тарс затачивал тальвар, слабо светящийся в темноте пещеры, Вервольв кормил ручного детеныша буйвола, почесывая ему макушку. ЗлойКент подошел к светлому и спросил у того тихо, чтобы их не слышал камаель:

— Так все-таки, зачем он нам? В Башне Дерзости мы вдвоем доходили до самых ворот Баюма, без помощи всяких подозрительных аристократов.

— Он мой друг, я ему доверяю, и он нужен клану. Этот поход, покажет ему, что только вместе мы сможем жить, развиваться и побеждать. Он силен, но его силы скоро негде будет использовать. Он, как и мы, видит знамения, предвещающие конец всего. И я не хочу его уговаривать, просить или, уж тем более, принуждать. Решение присоединиться к нам должно прийти к нему само.

— Понятно. У тебя самые благородные помыслы, вижу, что ты желаешь ему добра. Что ж, я поддержу тебя в этой затее, впрочем, я всегда тебя поддержу, — они крепко пожали руки. — Его имя кажется мне знакомым. Тарс… Тарс… Он никак не связан с нашим славным Паладином Тарсилоном?

— Кто его знает? Люди его больная тема, он с ними почти не общается, только в случае крайней необходимости. Может быть причиной этой неприязни и явилось нечто, связанное с нашим Тарсилоном.

Силуэт камаеля распрямился на фоне залитого светом луны входа в пещеру, его крыло дрогнуло, а по древнему мечу пробежал разряд соулшота.

-Я готов, — сказал Тарс.

Эльфы встали, обнажив оружие.

— С нами Свет Евы.

— С нами Сила Шилен.

— С нами наши мечи.

Щебенка вырвалась из-под сапог воинов, рывком совавшихся в мрачное чрево пещеры. Темный бормоча заклинание, пустил вперед вихрь, благодаря острому зрению он увидел впереди стаю хищников, визг и вопли которых огласили коридоры пещеры. Они бежали дальше. Мертвый воин, закованный в броню, выскочил из-за груды костей, бешено вращая длинным копьем с острыми, как бритвы наконечниками на каждом из концов рукояти. Не сбавляя шага, берсерк взмахом огненного меча отсек ему голову, и тот упал на колени, оставаясь далеко позади. Не останавливаться, бежать. Группа одичавших орков с разукрашенными известью мордами, потрясывая шипастыми, дубинами неслась на вырвавшегося немного вперед храмовника Евы. Эльф с рычанием сделал резкий рывок в самую гущу дикарей прикрывшись щитом. Он, буквально, разметал ревущих бестий сокрушительным ударом щита, оглушил большинство из них и повалил на пол пещеры. Берсерк с ревом носился от одной стены пещеры к другой, оставляя ужасные кровоточащие раны на телах орков и отрубая им конечности. А в центре большого зала пещеры уже начал собираться мощный вращающийся циклон, в эпицентре которого, расставив руки, висел, не касаясь земли Кент.

Когда ураган утих, из мертвых тел начали вылетать души, голубые светящиеся сгустки. Извиваясь, оставляя светящиеся шлейфы, они, сжимаясь и корчась, собирались плотным комком в ладони берсерка. Резким движением камаель заключил светящийся шар в стеклянную бутылку и опечатал пробку большим магическим перстнем с массивным красным светящимся камнем, похожим на большую каплю крови.

— Вот так, — сказал Тарс и закрепил бутылку в петле на поясе.

— Не стоим, — сказал Кент — они вернутся.

Вервольв резким взмахом стряхнул с меча капли крови и, выпив лечебное зелье, сказал, обращаясь к темному:

— Дальше будут только хуже. Злой, тебе понадобятся кости.

— Уж мне ли не знать, я всегда готов, ну ты в курсе…

ТарсСпикулус пока не знал, о чем говорят эльфы, но понимал однозначно, что скоро все увидит, своими глазами. Пока они выходили из комнаты, по направлению к очередному коридору, уводящему на нижние уровни Логова, ЗлойКент накладывал на храмовника усиливающие заклинания, одно за другим.

До заветного места оставалось совсем немного. Злой прекрасно ориентировался в подземелье, сказывались особенности его расы, веками томившейся в подземельях. Аккуратно выманивая по одному зазевавшихся монстров, Вервольв держал их оглушенных и беспомощных, а Злой, раскручивая в ладонях воздух, бил мертвяков и демонов ураганными порывами. ТарсСпикулусу оставалось лишь добивать их ударами тьмы и своим любимым приемом Сокрушающая Боль.

Миновав очередную комнату, эльфы и камаель вышли к огромному залу, своды которого уходили далеко ввысь. Вдалеке зиял огромный колодец, обрамленный огромными драконьими ребрами и рогами, из его недр поднимался жар. Вероятно, это сооружение представляло собой какое-то культовое сооружение. Вокруг него ходили огромные красные демоны. Безволосые звериные морды, увенчанные закрученными бараньими рогами, бормотали какие-то заклинания, а тела покрытые буграми мышц лоснились от пота. Подпрыгивая в трансе и кружась, они исполняли какой-то неведомый танец. Это были именно они, карики — демоническое племя хранителей врат Антареса. Цель теперешней охоты действительно впечатляла. Гном не соврал и воинов ждал большой куш, впрочем, риск тоже был велик.

Вервольв жестом дал команду сохранять тишину, и воины пригнулись. Легонько подув в свирель, он вызвал маленького буйвола, а Кент, следуя его примеру, призвал кукабару. Храмовник знаками давал распоряжения, Злой должен был оставаться на достаточном удалении, если он спровоцирует атаку на себя, мы должны вовремя среагировать. Тарс остается с ним, пока не последует указания от храмовника. Все кивнули ему, дав понять что готовы, и эльф короткими перебежками, от камня до камня, начал подбираться ближе к демонам. Аккуратно выглянув из-за камня, храмовник увидел одного из демонов, отошедшего от основной группы к груде горшков, о содержимом которых можно было только догадываться. Брошенный эльфом камешек, заставил его подходить ближе и ближе к убежищу воина. Эльф, выскочив из-за укрытия, ткнул карика в бедро и побежал к своим. Обезумев от такой наглости непонятно откуда взявшегося маленького ничтожного пришельца, демон, забыв об опасности бросился за ним, но буквально через пару десятков шагов был остановлен ударом щита, удивительно сильным, для такого маленького существа. Магия светлого, помноженная на его искусные умения, сделала свое дело, и демон замер оглушенный. Из оцепенения его вывела резкая боль. Повелитель Бурь доставая из подсумка проклятые кости, пропитывал их губительной силой темных эльфийских заклятий, легкими быстрыми движениями ладоней отправлял их с огромной скоростью в грудь и живот чудовища. Кровавые брызги от взрывающихся костей окатывали, закованного в латы Вервольва с головы до ног. Тарс стоя за спиной карика наносил ужасные кровоточащие раны. Демон упал.

— Что-то он сильно быстро спекся, — ухмыльнулся берсерк, обыскивая огромную остывающую тушу.

— Не расслабляемся, работы не початый край! — ответил Злой и все дружно рассмеялись.

Карики, как будто, и не заметили пропажу соплеменника и продолжали свой ритуальный танец, храмовник притаился за тем же камнем. Повторив трюк с камешком, удалось выманить еще одного монстра. Этот экземпляр был покрупнее и, судя по многочисленным шрамам поопаснее. Демон бросился в погоню и, оказавшись на открытом пространстве, обнаружив темного и берсерка, понял, что оказался в ловушке. Не желая легко сдаваться, он напряг мускулистое тело, перетянутое ремнями и, утробно зарычав, достал из-за спины тяжелый, зазубренный меч, покрытый слоем запекшейся крови. Эльф, вложил всю силу в оглушающий удар, но на этот раз безрезультатно. Рассвирепевший монстр начал яростно топтать эльфа копытами, окованными железными пластинами. Злой, оперативно среагировав, наложил на Вервольфа заклинание, усиливающее его и без того развитую от природы, ловкость, и тот начал свой танец смерти. Постоянно уклоняясь, отбивая удары по касательной и приседая под тяжелые взмахи страшного меча, эльф вкладывал удар в каждое движение. Режущие удары его клинка кромсали ноги демона, он стремился поразить его сухожилия, тем самым заставить монстра упасть и свести на нет преимущество в росте. Кент посылал вихри один за другим, отвлекая чудовище от эльфа и, разгадав его замысел, тоже пытался сбить карика с ног мощными порывами, буквально, срывая с демона кожу. Наконец, из левого колена чудовища хлынула кровь, нога подвернулась и он упал, выронив меч, оперся на правую руку. ТарсСпикулус, воспользовавшись моментом, резко взмахнув розовым крылом, подпрыгнул на почти двух метровую высоту и с воплем нанес удар тальваром по мускулистой красной спине. Пламенеющий меч, усиленный силой душ, собранных накануне, с мерзким хрустом рассек мышцы и ребра от загривка до самой поясницы. Ловко приземлившись, камаель прошептал тайное заклятие и еще одним ударов меча занес в зияющую рану смертоносную инфекцию. В считанные секунды тело монстра покрылось струпьями и язвами, кожа сморщилась, а мышцы начали сжиматься от судорог. Мощный спазм скрутил демона, и Вервольв едва успел выскочить из-под обреченного на мучительную смерть соперника, чуть не завалившегося на него.

— Что это ты с ним сотворил такое? — с опаской спросил эльф.

Запыхавшиеся маг и храмовник уставились на камаеля полными удивления глазами.

— А вот, научил меня мастер недавно. Все не на ком было попробовать… А чего это вы на меня так смотрите?

— Ты это, со спины ко мне постарайся не подходить… — пробормотал повелитель бури.

— Да ладно вам. — В очередной раз компания разразилась дружным смехом и, сделав небольшую передышку, вернулась к своему кровавому ремеслу

Вервольв водил чудовищ по одному, ручной буйвол лечил эльфа без устали. Пыльный пол пещеры пропитался алой кровью, счет убитым демонам перевалил за шестой десяток, а партия воинов и мага действовала настолько четко и слаженно, что опасное рискованное приключение превратилось в рутину. Прошло немало времени, прежде чем они обессиленные собрав добыче в мешки, усталые и потрепанные пробивались к выходу. И вот уже яркое солнце забрезжило на выходе. Они бились всю ночь. Покрытые синяками и ссадинами, совершенно измотанные, они, пересчитывали добычу.

— Итак, друзья мои, — подытожил ЗлойКент, — у нас шестнадцать шлемов. Очень даже не плохо, скажу я вам.

— Нда, по пять каждому и один Вервольву, у него шишек больше всех, ха! — улыбнулся камаель, — что и говорить, одному бы мне столько никогда не добыть.

Храмовник и темный посмотрели на берсерка:

— Ну и? — спросили они разом.

— Что?

— Ты согласен? — не унимались эльфы.

— С чем согласен? О чем вы? — недоумевал Тарс.

— Вот ты тугой. — пробурчал Вервольв. — Предлагаю тебе, берсерк, своей кровью обагрившему поле боя вместе с нами, своими братьями по битве, встать под знамена нашего клана, гордо именуемого Свободой, дабы впредь подвигами прославлять свое имя и честь клана!

Тарс взялся правой ладонью за подбородок, и сказал

— Я… Ты знаешь мою позицию относительно кланов. Но, знаешь, сегодняшний поход показал что вместе мы сильнее, тем более, что я нужен вам. Правильно я понимаю?

Эльфы кивнули.

— Почему бы и нет, черт побери! Почему я пришел к этому только сейчас? — воскликнул камаель. — Я согласен, но не пытайтесь меня изменить, и у меня есть одно условие.

— ?

— Пусть прозвищем моим отныне и впредь будет «Одиночка». Потому как это было и остается моей судьбой.