Близился вечер, когда перед отрядом путешественников выросли и заслонили затянутое тучей небо белоснежные стены Адена. На равнинах высились походные шатры, свирепый ветер трепал разноцветные флаги.

- Сколько народу! – восторженно воскликнула Касуми.

Stef1k нахмурился.

- Народу? Да с меня на днях денег требовать больше толпа собралась, чем тут.

Друзья осторожно спускались с холма по размытой ручьями дороге. Дождь ослабел, превратившись из тропического ливня в серую, монотонную завесу. От земли поднимался пар, вся долина казалась затянутой белесой зыбкой массой.

У самого лагеря до них донесся возбужденный гомон, шум, чьи-то яростные споры. Впереди, под большим, наспех сооруженным навесом гудело пламя костра. Дождь барабанил по грубой ткани шатров, шелестел в глубоких лужах.

Навстречу шагнул ЛусАведус – похудевший за эти несколько дней, с черными кругами под глазами, но со злой решимостью на волевом лице.

- Мы уже начали опасаться… - коротко воскликнул он. – Думали посылать за вами отряд в горы.

- Я всегда немного опаздываю, Лус, - весело отозвался Stef1k. – Рад тебя видеть, дружище! Твой клан в сборе?

ЛусАведус коротко кивнул.

- Клан Scara явился на ваш зов.

- А остальные кланы?

- Клан MGS… не пришел… - глухо начал перечислять Лус. – Клан Империум не пришел… Клан People не пришел… Клан MyWay не пришел… Клан EKLIPTIKA не…

- Стоп-стоп-стоп! – перебил его Мильтроэн, выставив перед собой ладони. – Может, лучше перечислишь тех, кто явился?

ЛусАведус как-то странно усмехнулся.

- Легко. Асакура. Scara. Братство Черной Скалы. Все остальные – лишь кочевники без рода и племени.

Мильтроэн пошатнулся. В глазах потемнело.

- Это все? Все??? Но почему остальные не пришли? Как… Что они ответили?

- Что мы дебилы.

- Что, прямо так и сказали? – заинтересовался Stef1k.

- Это я еще смягчил выражения, - заверил его Лус. – Кланы озабочены лишь замками и землями. Черному Рыцарю останется лишь промаршировать по землям Эльморадена и раздавить сильнейших поодиночке. За одну ночь он уничтожит любую надежду на спасение…

- Не уничтожит, - ответил ему Stef1k. – А теперь, я думаю, надо поднабраться сил перед битвой. Где тут пиво и азартные игры?

Неподалеку Лармион сжал кулаки. В глубине темных глаз метнулась тень сомнения.

- Лус, погоди! – окликнул он дипломата, собравшегося было проводить Stef1ka. – Ты сказал, что Братство явилось на зов?

- Именно.

- Где мне найти Сарториуса?

ЛусАведус махнул рукой в сторону навеса.

- Там. Он толкает какие-то речи о Тьме, о ее уникальной идеологии, о чем-то еще… Мне хоть по долгу службы и положено выслушивать всякую чушь, но я все-таки не выдержал и удрал от него.

Мильтроэн ухватил Ларма за плечо, крепко сжал.

- Погоди, - прошептал он на ухо Хранителю Асакуры. – Не ходи один…

Вода стекала по доспехам светлого рыцаря, сверкающим даже в вечернем полумраке. Волосы мокрыми прядями облепляли голову, глаза сверкали загадочно. Он склонил голову набок, в сомнении пожевал губы.

- Stef1k…

- Чего тебе?

- Идем с нами. Успеешь еще напиться и побуянить. Сперва – дело, потом потеха!

- Зануда, - ответил темный эльф, наморщив нос, но покорно зашлепал по грязи за другом.

Под навесом было тепло и сухо. В центре, у костра, Сарториус вдохновенно излагал основные принципы и идеи своего Братства. Возле него на врытых в землю скамейках восседали Rani и Akhilim, камаэлька и темный эльф. Отблески костра изредка выхватывали из полумрака их лица, пробегали неслышными тенями по доспехам. Остальных членов Братства не было видно.

- У-ух, тепло-то как! – радостно воскликнул Stef1k, заходя из наполненной дождем и ветром улицы в прогретый огнем воздух. – Приветик, Сарт! Все сказки рассказываешь?

Сарториус учтиво наклонил голову в знак приветствия и мягко ответил:

- Рад, что вы с нами. Вместе у нас больше шансов одолеть врага, ведь так?

- Так, - легко согласился Stef1k и сказал, обращаясь к сидящим вокруг воинам. – Друзья, дайте пройти. Вас тут столько набилось, что даже яблоку плюнуть некуда!

Послышались смешки, люди на лавках задвигались. Stef1k подошел к Сарториусу и протянул руку. За его спиной хмурился Лармион, а Мильтроэн незаметно положил ладонь на рукоять меча. Пальцы подрагивали от возбуждения.

- Сарт, друг! – радостно завопил Stef1k. – А помнишь, как мы вместе бандитов мочили? Славное времечко было, да?

Сарториус тонко улыбнулся одной из тех своих улыбок, про которые никогда нельзя было точно сказать, означает она доброжелательность к собеседнику, или же является насмешкой. Мгновение поколебавшись, он протянул свою холеную руку с налакированными ногтями. Rani за его спиной заерзала на лавке, послышался скрежет металла.

- Я помню, Stef1k, - с доброжелательной насмешкой ответил Сарт, пожимая руку бывшего камаэля. – Тогда мы тоже были вместе…

- Жаль, что сейчас мы на разных сторонах, - в тон ему ответил Stef1k.

В тот же миг он резко дернул руку Сарториуса на себя. В свободной ладони Stef1ka сверкнуло в пламени костра лезвие кинжала. С мягким чмоканьем оно проткнуло запястье Сарториуса, высунувшись окровавленным кончиком с тыльной стороны.

Опрокинув лавку, вскочили Rani и Akhilim. В руках камаэльки появилась рапира, а темный эльф молниеносно выхватил два изящных клинка. Тут же за их спинами выросла массивная фигура орка. Rugord без замаха ударил кулаком в висок темному эльфу, и тот рухнул на землю. Мечи, звякнув, отлетели в сторону. Взвизгнув, камаэлька кинулась на обидчика, размахивая рапирой. Орк коротко ругнулся, когда узкое лезвие пропороло предплечье. Камаэлька размахнулась для нового удара…

Магический шар, шипя и рассыпая искры, устремился к Rani. Камаэлька успела развернуться на звук, и от удара ее отбросило на несколько метров. Из темноты вынырнул Коэдрэль и, склонившись над поверженной, ударом рукояти кинжала лишил ее сознания.

Получив удар, Сарт яростно зашипел и попытался выдернуть ладонь. Stef1k усмехнулся, резко поднырнул под раненую руку противника, заламывая ее. Сарториус охнул и упал на колени. Стоящий рядом Мильтроэн с силой ударил его сапогом в лицо.

- Что тут творится? – заорал Лармион, ухватив светлого эльфа за плечо. – Остановитесь! Это же друзья!

- Друзья? – рассмеялся Stef1k – Смотри, Ларм!

Он выхватил еще один, запасной кинжал и без замаха резанул Сарториуса по груди. Брызнула кровь. Stef1k не обращая внимания на подвывания темного эльфа, рванул робу на его груди. Затрещало, ткань сползла, открывая взору собравшихся кровавую рану, пересекающую темную кожу эльфа и выжженное клеймо на правой ключице.

- Видишь, Ларм? Это клеймо Черного Рыцаря. А твой «друг» ударил бы нам в спину. Он и его прихвостни!

Stef1k отпустил противника, и тот медленно завалился лицом вниз. По рядам воинов пронеслись гневные крики:

- Убить!

- Смерть предателю!

- На кол его!

- Прибейте тварь!

Мильтроэн с сожалением взглянул в широко распахнутые глаза Хранителя Асакуры.

- Плохо, когда предают те, кого ты считал друзьями, - шепнул он. – Но еще хуже, когда ты узнаешь об это слишком поздно. Радуйся, Ларм, что он не натворил бед. А теперь идем отсюда. Тихо все! – заорал Миль. – Этих троих свяжите покрепче и приставьте охрану. Потом, когда все кончится, решим, что делать.

- Ну все, я свободен? – нетерпеливо спросил Stef1k, пряча кинжал на место. – Можно уже, наконец, пойти пивка попить, а не разбираться тут, кто кого предал, и кто кому морду бить должен?

- Не можно, а нужно! – смеясь, ответил светлый эльф. – И знаешь… Я, пожалуй, тоже пропущу с тобой кружечку!

Просторный зал с массивными мраморными колоннами подчеркивал изящество и богатство Адена. Со стен на посетителей надменно глядели суровые лица королей из тесных рамок дорогих картин. Едва заметная рябь пробегала по парадным полотнищам, трепетали огоньки сотен тысяч свечей в ажурных подсвечниках. Вокруг царила благоговейная тишина, изредка прерываемая негромким покашливанием стражей, что, как каменные истуканы, застыли вдоль стен.

Высокий, широкоплечий человек в тяжелом светлом доспехе с бледно-алыми вставками стремительно шагал через пышный зал к золотым дверям Приемного Кабинета. Светлые длинные волосы свободно падали на плечи. Грубое, обветренное лицо с резкими чертами, хищным носом и холодными, как ледники северных гор, глазами. Пурпурный плащ ниспадал с правого плеча человека до колен. При его появлении стражи почтительно замерли, преданно пожирая взглядами капитана дворцовой стражи.

Приторно-сладкий запах дорогих благовоний и ароматных масел заставил человека скривиться. Он решительно подошел к позолоченным створкам дверей Кабинета.

- Открывай! – хриплым голосом приказал он стражнику с пикой, что охранял вход. Тот вытянулся во фрунт и распахнул перед воином двери.

Капитан дворцовой стражи шагнул внутрь. В Кабинете, в отличие от зала, царил полумрак. Огромные витражи, заменяющие собою левую стену, были сделаны из специального стекла и пропускали очень мало света. Кабинет лишь назывался Кабинетом. Сам капитан про себя именовал его не иначе, как «просильня». Десяток шагов по надраенному до блеска полу отделял посетителя от трона Хранителя Адена. Высокая спинка его была обита атласным бархатом, подлокотники даже в полутьме сверкали драгоценными камнями. Справа и слева два дюжих воина в серебряных латах. У каждого в медвежьей лапище по огромному двуручнику.

На троне, лениво облокотившись на подлокотник, восседал высокий, худой человек в черной мантии, расшитой золотыми нитями. Своим видом Хранитель Адена больше напоминал старого мудрого ворона – темные провалы глаз, узкое аристократичное лицо, крючковатый нос. Длинные худые пальцы в задумчивости барабанили по драгоценному дереву подлокотника. При виде капитана дворцовой стражи Хранитель вальяжно откинулся на спинку трона.

- Это ты, Elay? Не помню, чтобы посылал за тобой…

Капитан почтительно поклонился.

- Господин, я прибыл, чтобы доложить. Ваши приказы выполнены. Ворота закрыты, в хранилище достаточно провизии, чтобы продержаться целый год…

Хранитель Адена лениво махнул рукой. Лицо его приняло отрешенное выражение.

- Похвально, Elay, похвально. Что доносят разведчики?

- Черный Рыцарь совсем близко, господин… - хрипло ответил капитан. – В лагере на полях заметно движение, там выстраиваются в боевые порядки. Похоже, они решили принять бой прямо под стенами нашего города.

Хранитель Адена в задумчивости потеребил подбородок.

- В странное время мы живем, Elay. Столько безумцев вокруг. Не нужно поддаваться глупым порывам. Аден пережил многое – переживет и этот день. Иди и скажи городским отрядам – под страхом смертной казни я запрещаю открывать ворота перед армией на полях, даже если они будут умолять об этом…

Капитан дворцовой стражи снова коротко поклонился.

- Господин, есть еще одна новость…

- Говори, только быстрее. Ты и так отнял у меня слишком много времени!

Капитан дворцовой стражи почтительно подошел к трону и опустился на одно колено, склонив голову.

- Этим утром, господин, я поймал шпиона, который проник в ваши личные покои…

Хранитель Адена нахмурился.

- Убийца?

- Не совсем так. Он украл некоторые бумаги и вашу личную печать.

Хранитель Адена прищурился и внимательно взглянул на фигуру капитана.

- Надеюсь, ты все вернул в целости и сохранности, а шпиона повесил?

- Да, господин…

- Замечательно, - довольным голосом произнес Хранитель Адена. – Теперь ступай!

Фигура капитана не шелохнулась. Голос донесся такой же хриплый, но сейчас в нем прозвучали непривычные нотки:

- Господин…

В Кабинете внезапно похолодало. Стражи за троном неуверенно переглянулись, один из них крепче перехватил рукоять двуручника.

В следующую секунду капитан дворцовой стражи резко распрямился. Взметнулся пурпурный плащ на его плече. В руках капитана сверкнула сталь меча. Одним движением он вогнал клинок в горло правого стража, в то место, где между шлемом и нагрудником едва заметно светлела узкая полоска незащищенной кожи. На широкое лезвие плеснуло кровью. Страж захрипел, его меч с лязгом обрушился на пол.

Хранитель Адена мгновенно вскочил с трона и, словно трусливый заяц, засеменил к двери. Второй страж шагнул к капитану, занося оружие для удара…

Elay выдернул багряный клинок из мертвого противника и неуловимо быстро шагнул в сторону, пропуская удар мимо себя. Снова взметнулся пурпурный плащ. Страж отпрянул, когда алая ткань коснулась лица, и в следующий миг острая полоса стали с хрустом перерубила кадык и на ладонь вошла в горло.

Хранитель Адена был уже у двери, когда капитан развернулся и с силой швырнул в него меч. Единожды перевернувшись в воздухе, клинок проткнул Хранителя насквозь, с глухим стуком вонзившись в позолоченное дерево.

 Двери распахнулись. Стражники расширенными глазами смотрели на залитого кровью капитана, распластанные на мраморном полу тела стражей и пришпиленного к створке Хранителя Адена.

- К-капитан Elay! – срывающимся от волнения голосом произнес первый стражник и неуверенно добавил. – Господин?

Ни один мускул не дрогнул на суровом лице капитана. Решительным шагом он пересек кабинет и вышел в зал.

- Уберите тела, - коротко распорядился он. – Замойте кровь. И выкиньте к чертям эти вонючие благовония!

Elay тяжелым шагом пересек замок и вышел на широкий балкон, с которого Хранители Адена с начала времен изрекали свою волю горожанам. Внизу собралась целая толпа, мелькали доспехи стражей. Нескончаемый дождь обрушился на голову и плечи капитана, смывая кровь с доспехов.

- Жители Адена и его воины! Слушайте меня! – грозно закричал Elay. – Хранитель Адена заключил сделку с Черным Рыцарем и теперь мертв!

Гул множества голосов ворвался в сознание. Капитан сжал ладонь в железный кулак и вскинул над головой.

- Слушайте меня! Городским отрядам построиться на площади в боевые порядки! Лучникам занять места на стенах! Всем, кто желает – вооружиться!

Ослепительная молния перечеркнула тучи огненным шлейфом. Гром грянул с такой силой, словно затрещало и рушилось само небо. Капитан хищно улыбнулся.

- Открыть ворота! Мы выступаем!

Затем он развернулся и коротко приказал следовавшим за ним стражам:

- Выводите дракона…