- Пива мне! – закричал Stef1k еще издали, когда впереди только показалась скрытая шатрами походная таверна.

Бородатый кряжистый гном с седой, как пенистое море в шторм, бородой, привычным жестом подхватил пузатую кружку.

- И мне тоже! – поспешно добавил Мильтроэн.

Под навесом было тепло и сухо. Несколько грубо сколоченных деревянных столов с потемневшими от старости досками, длинная стойка да костер, обложенный для надежности массивными гранитными глыбами. Stef1k повел носом и прикрыл глаза от наслаждения. Даже промозглый ветер не мог разметать аппетитные запахи жареного мяса и пивной дух.

- И как вы, гномы, все успеваете? – удивился темный эльф, принимая от хозяина наполненную до краев гномьим пивом кружку. – Тут вроде как битва не на жизнь а на смерть должна быть. А вы взяли и забабахали посреди лагеря трактир!

- Жизнь такая, - спокойно отозвался гном, протирая передником пустые стаканы.

Два эльфа, светлый и темный, облюбовали ближайший к огню столик и уселись друг напротив друга. Stef1k с наслаждением тянул крепкое пиво, крякал от удовольствия. Холодный ветер остался где-то далеко, а здесь, внутри, было как-то по-особенному уютно. Мильтроэн почувствовал, как потихоньку начинает отпускать страшное напряжение последних дней, как распрямляются плечи, а мысли становятся ясными, словно летний день под жарким солнцем.

За соседним столиком расположились Коэдрэль с Rugord’ом. Орк сразу заказал три кружки пива, зажаренную куропатку, две свиные ножки, большую миску каши с бараньим боком и «чегой-нибудь пожрать». Коэдрэль ограничился только пивом.

- Слушай, Миль, - неуверенно начал Stef1k. – Как думаешь, тут есть с кем в кости перекинуться?

- Тебе лишь бы играть! – фыркнул светлый рыцарь.

- Ничто так не укрепляет боевой дух, как выигранное за пять минут до битвы состояние! – назидательно заметил темный эльф и расхохотался. – Тогда уж точно не помрешь! Жаба ведь задушит!

Мильтроэн улыбнулся, глядя на друга поверх кружки с пивом.

Столы постепенно заполнялись. По таверне прокатывались смешки, слышался веселый разговор, гомон, шум. В дальнем углу трое гномов, обнявшись, распевали во все глотки старинную песню на своем языке. Кажется, там было что-то про хитрозадого гнома и королевскую сокровищницу. В общем, обычная песня северного народа.

За одним из столов двое орков мерялись силой на руках. Оба массивные, как речные скалы, сплетенные из мышц и сухожилий. За их спинами собралась целая толпа болельщиков, особо предприимчивые делали ставки.

- Какой народ, а? – восхищенно сказал Stef1k. – Им умирать скоро, а они веселятся! Теперь понимаешь, что за них стоит сражаться?

Светлый рыцарь кивнул.

- Стоит. Да и не только за них. За родную деревню. За лес, в котором ты бегал еще мальчишкой. За старых друзей, с которыми разошлись в свое время жизненные пути. За тех, с кем коротал холодные ночи у походного костра…

Stef1k внимательно взглянул в лицо друга и тихо добавил:

- И за Нее…

- И за Нее, - так же тихо согласился Мильтроэн, задумчиво глядя через плечо друга.

Два друга молча приподняли кружки в знак согласия и осушили их до дна.

- Хорошо пивко! – удовлетворенно крякнул Stef1k. Он огляделся вокруг масляным взором и внезапно яростно замахал руками. – Лус! Лу-у-ус! Иди к нам!

Светлый эльф, уже успевший переодеться в белый кожаный доспех, отрицательно мотнул головой и решительно зашагал дальше. Stef1k проводил его сожалеющим взглядом.

- Ну вот, даже и выпить не с кем… Миль, а ты Касуми не видел?

Светлый рыцарь пожал плечами.

- Жаль, - вздохнул темный эльф и удивленно заглянул в пустой стакан. – А что, уже все выпили? Тогда я в кости играть!

Где-то вдали приглушенно зарокотал гром. Дождь усилился, его барабанная дробь по матерчатому пологу на миг перекрыла даже шум таверны. Темный эльф решительно поднялся и, слегка покачиваясь, направился к трем гномам, которые как раз закончили свою песню. Мильтроэн проводил его взглядом, а затем, после недолгого раздумья, махнул трактирщику, красноречиво потрясая в воздухе пустой кружкой.  

 Подошел Лармион. Его утонченное лицо осунулось, под глазами залегли темные круги. Он сел на место Stef1ka и требовательно взглянул в глаза светлого рыцаря.

- Миль!

Мильтроэн принял от подошедшего трактирщика еще кружку пива, сердечно поблагодарил и лишь затем обратил внимание на неожиданного собеседника.

- Ты все о Сарториусе?

- А о ком еще? Миль, по-моему, вы со Stef1k’ом неправы.

- В чем именно?

- Во всем! Я очень давно знаю Сарта. Я знал его задолго до тех времен, когда он перешел на сторону Первородной Тьмы, и я уверен, что он никогда…

Мильтроэн предостерегающе поднял вверх указательный палец.

- Никогда не говори «никогда». Слыхал такое выражение? Ларм, смирись уже. Ну был нормальным эльфом, а стал подонком… В наше время такое сплошь и рядом. Лучше не думай о плохом. Хочешь пива?

На лице Лармиона отразилась недолгая внутренняя борьба, после чего он устало махнул рукой.

- А и Шиллен с ними со всеми. Наливай!

Они с Лармионом приканчивали вторую кружку, когда под навес влетел растрепанный ЛусАведус.

- Они идут! – коротко бросил он.

Мильтроэн, отшвырнув недопитое пиво, вскочил со своего места и решительно вышел из таверны под холодный дождь, оставив позади последние минуты покоя. ЛусАведус шагал рядом.

- Они на другой стороне поля, - говорил он. – Пока далеко, но максимум через минут двадцать приблизятся на расстояние полеты стрелы. Впереди Черный Рыцарь, а вот за ним… Я такого в жизни не видел. Там даже нет отдельных воинов. Просто огромная шевелящаяся масса до горизонта…

Ночную тьму прорезал ослепительно сияющий столб молнии. Грохнуло так, словно раскололось само небо. Мильтроэн обогнул последние шатры и вышел на открытое, продуваемое всеми ветрами пространство. Сперва ему почудилось, что на горизонте внезапно возникло и разлилось бурлящее озеро с черной, как деготь, водой. Но стоило приглядеться, как сердца коснулась мертвецки холодная лапа ужаса.

Люди и орки, плечом к плечу, выстроились в ровную шеренгу. За их спинами эльфы, забыв о разногласиях, готовили луки и проверяли магические жезлы. Гордые камаэли расположились чуть поодаль, образовав единый ударный отряд. Не было лишь гномов, но Миль знал, что они еще появятся. Тем более, судя по громыханию металла из глубины лагеря и сдавленным матам, несущимся оттуда же, появятся они не одни…

Редкие перелески вдали выглядели облитыми черной, тягучей смолой. Антрацитовая туча зловеще клубилась над головой, ее темные внутренности раздирали яркие копья-молнии. Гром гремел над полем, но сильнее его был лязг железа и хриплое, частое дыхание соратников.

Белоснежные стены Адена высились справа, все такие же прекрасные и равнодушные к судьбам существ, копошащихся под ними. Запертые ворота тускло блестели железом.

Вдали, на фоне грозной тучи, слабо светились шесть точек. Их можно было принять за звездное скопление, если бы было видно небо. Но светлый рыцарь знал, что это не звезды…

Смерть незримо ходила среди рядов защитников, и светлый эльф вздрагивал, когда ее незримые одеяния касались его доспеха.

Мильтроэн огляделся. Позади одиноко ютилась брошенная походная кузница. В очаге еще теплилось пламя, у наковальни россыпью лежало оружие. Светлый рыцарь выхватил взглядом массивную рукоять двуручного меча.

ЛусАведус нахмурился, когда Мильтроэн снова возник рядом, с двуручником наперевес.

- Может тебе щит дать? – поинтересовался он.

- В задницу твой щит! – весело откликнулся Мильтроэн. – Я не защищаться собрался, а рубить головы!

Легионы Черного Рыцаря приближались…