- Тут и заночуем! – объявила Райда.

Приземистое двухэтажное здание таверны уютно помигивало светящимися окнами на фоне медленно темнеющего неба. Девушка легко соскочила с коня и огляделась в поисках коновязи.

- Руги, - обратился темный эльф к другу.

- Чего?

Коэдрэль красноречиво указал орку за спину. Rugord огляделся и с изумлением обнаружил гнома, вцепившегося зубами в его штаны чуть пониже спины. Коротышка смешно болтал ногами и умоляюще шепелявил «Купи адену за реал!».

- Вот паразит мелкий! – в сердцах ругнулся орк, осторожно отцепил барыгу от филейной части тела и, перехватив за короткую ножку, швырнул того через крыши обступивших домов. – Ненавижу Гиран!

Светловолосый камаэль, распластавшийся на конском крупе, обвел компанию мутным взглядом:

- Эта таверна – не лучший вариант, - пробурчал он, вцепившись руками в седло.

- Почему? – удивилась Райда, ведя Стремглава в поводу. – Место тихое, уютное…

Камаэль отчаянно замотал головой.

- Помяни мое слово, сюда мы зря приперлись. Если меня тянет блевать не после таверны, а до нее – это явно плохой знак. А сейчас советую отойти… Буэ-э-э…

Вся троица едва успела отшатнуться, когда камаэль свесился с другой стороны коня. Коэдрэль брезгливо поморщился.

- Зачем он нам нужен? – в который раз поинтересовался темный эльф. – Пользы не приносит, зато уже сожрал все наши запасы еды…

- Не все! – довольно ухмыльнулся орк. – Кое-что я припрятал!

- В свой заплечный мешок? – с улыбкой спросил Коэдрэль. – Тогда разочарую тебя – этот камаэль залез и туда.

Rugord, изменившись в лице, сбросил с плеч изрядно похудевший рюкзак и залез зеленой лапищей вовнутрь. Поиски явно не увенчались успехом.

- Ты мне еще «спасибо» сказать должен, - радостно произнес камаэль, вытирая губы тыльной стороной ладони. – Мясо, которое я съел, явно было протухшим. Если не веришь, можешь сам убедиться. Вон оно, на земле, лежит в той луже, что…

- Верю-верю! – поспешно согласился орк.

За время их спора девушка-рыцарь привязала Стремглава к коновязи и решительно направилась к распахнутым дверям. Коэдрэль и Руги направились следом. Чертыхающийся камаэль сполз с коня и поплелся за ними.

Внезапно, когда до дверей оставалось всего пару шагов, прямо перед четверкой путников, словно из воздуха, возникли два здоровенных орка-вышибалы. От неожиданности Райда вздрогнула и вцепилась в Коэдрэля:

- Ой, мамочки!

Из раскрытых дверей, перебивая музыку и шум питейного заведения, донеслись рассерженные голоса:

- …а я говорю, что орков там нет и не было..!

С легким хлопком вышибалы исчезли, словно проткнутые мыльные пузыри.

- …нет, есть! Просто они внутри..!

Орки-вышибалы снова возникли из воздуха, уже внутри таверны.

- …если бы они были внутри, то ничего бы этого не произошло..!    

Новый хлопок возвестил о новом исчезновении.

- …просто они отходили в магазин..!

На этот раз орки появились за спинами путников. Один из них, поздоровее и повыше своего напарника, смачно выругался и, переведя взгляд на четверку друзей, пробурчал:

- И чо стоим? Заходите, не обращайте внимания. Нам так еще долго летать.

Оторопевшая Райда осторожно поднялась по ступенькам и заглянула вовнутрь. Широкий зал, уставленный столиками и стульями. Барная стойка, за которой невозмутимо возвышался орк-трактирщик. Лестница, ведущая на второй этаж, к жилым помещениям. Довершала картину сцена, на которой в этот момент разворачивалось довольно странное представление. Целая толпа орков, обтянутых женскими корсетами, с накрашенными губами и подведенными ресницами, танцевали нечто балетное, изредка потряхивая пачками.

Обалдевшая Райда перевела взгляд чуть левее. Почти у самой двери вяло проистекала драка. Высокий камаэль со сжатыми кулаками покачивался на полусогнутых ногах напротив крепко сбитого человека.

- Раньяр! – воскликнул камаэль. – Я наношу удар тебе в челюсть!

В подтверждение своих слов камаэль медленно поднес кулак к лицу человека и замер…

- Да ладно тебе, Максимаэль, - скучающим тоном проговорил Раньяр. – Я же банально уклоняюсь от твоей атаки.

Человек чуть отклонил голову, и камаэль с огорченным выражением на лице убрал руку.

- Зато ты не учел, что я неплохо боксирую, так что готовься получить по печени… Если она, конечно, у тебя есть, пернатый.

Человек легонько ткнул кулаком в бок камаэлю. Тот на мгновение задумался, а затем с картинным оханьем ухватился за бок.

- А упасть? – тем же скучающим тоном осведомился человек.

- Сейчас-сейчас, - торопливо проговорил камаэль и принялся неуклюже опускаться на пол.

Посреди всего этого балагана металась высокая, аристократичная камаэлька с излишне смазливым личиком. Она размахивала руками и кричала музыкальным голосом:

- Ах, как весело у нас в таверне! Играйте друзья, играйте! Только не забывайте, что о результатах любого вашего поступка сперва нужно спросить у партнера по отыгрышу!

Райда замотала головой и развернулась.

- Ну, что там? – нетерпеливо осведомился темный эльф.

- Э-э-э… Я тут подумала – как прекрасно заночевать такой тихой, спокойной ночью где-нибудь за городом, под раскидистым дубом!

- Под дубом мы ночью дадим дуба. От холода, - возразил Коэдрэль.

- Ничего страшного! У меня есть одеяла! Правда три всего… Придется нам, темненький, под одним спать!

Темный не нашелся, что сказать, только горестно вздохнул и поплелся обратно к коновязи…

Длинные тени от костра протягивали корявые лапы по пожухлой траве к молчаливой стене деревьев. Круг света мерцал, выхватывая из тьмы небольшую компанию приключенцев. Объедки уже были закопаны под могучим дубом, и сейчас по кругу, из рук в руки, переходил бурдюк с кислым вином. Орк, сидевший на длинной, сухой валежине, задумчиво поворошил объятые огнем поленья суковатой палкой, и к звездному небу устремился целый сноп искр.

- Руги, ну прямо в глаза же! – возмутился Коэдрэль, закашлявшись от дыма.

- Прости, - виновато пробормотал орк, потупившись. – Я что-то задумался.

- Думающие орки – признак загнивающей цивилизации, - подал голос камаэль из-под раскидистой сосны. Этот улыбчивый мерзавец уже сладко развалился в спальном мешке и сейчас яростно чесал крыло. В аденской тюрьме он явно близко познакомился с блохами.

- Stef1k! – в один голос укорили его Райда и Коэ.

- А что, я кого-то оскорбил? – удивленно хмыкнул камаэль, пряча хитринки в глубине глаз. – А вы, ребятки, мне до жути напоминаете одну парочку. Помню-помню, было дело, сидели они так же у костра и хором пытались меня заткнуть…

- Мы не… - начал было темный эльф.

- Лиха беда начала, - усмехнулся камаэль. – Смотри, парень, сейчас она сидит себе спокойно рядышком, а назавтра уже будет стягивать с тебя одеяло и требовать мыть руки перед едой. Так что будь осторожен, парень. Особенно сегодня ночью…

Даже в темноте было заметно, как смутился темный эльф. Щеки девушки запылали.

- Вот если бы отдал нам одеяло, а сам укрылся крылом… - начала было Райда.

- То я, определенно, подхватил бы простуду, - усмехнулся Stef1k. – Нет уж, спасибо. Хватит с меня и дрянной колбасы. До сих пор не проблевался окончательно…

Небольшая компания замолчала. Слышно было, как невдалеке шумно объедал траву Стремглав, да шелестел ветер в листве. Темный эльф старался не замечать взгляды, которые бросала на него дама. Свой доспех Райда аккуратно уложила рядом со спальником, а сама щеголяла в красивом платьице. Очень, надо заметить, коротком и соблазнительном… Камаэль бессовестно дрых, негромко похрапывая и подергивая ногой. Блохи в его перьях дрались за добычу.

В ночной темноте каждый особенно остро ощущал себя песчинкой в этом клокочущем мире.

- И все-таки, почему мы так спешим? И куда? – нарушил тишину Коэдрэль, обращаясь к спутнице. – Ни отдыха, ни остановок по пути. С того самого дня, как освободили Белого Рыцаря все едем и едем… в никуда… Не поведаешь?

- Райда, - бухнул орк. – Если не хошь, можешь не говорить…

Райда поежилась. Взгляд, который она устремила в пляшущие язычки пламени, был печальным. Наконец она вздохнула и заговорила:

- Думаю, правильнее будет начать издалека. Последние несколько лет я провела во Флоране. В ополчении. Патрулировала леса, стояла на стене. И в дождь, и в зной – всегда в кольчуге и с мечом на поясе. Не то, чтобы я мечтала о таком, но это была работа, и работа благородная…

- Я тоже жил во Флоране, - заметил Коэдрэль. – Впрочем, темных не особо любят, так что я старался держаться в стороне от народа…

Райда кивнула, принимая его слова, и продолжила:

- Когда к нам пришло письмо от Мильтроэна с требованием подняться на защиту Эльморадена, я возликовала. Ну наконец-то, подумала я. Представился шанс показать себя не только перед мелкими лесными бандюгами. Я ведь рыцарь! Я рождена для подвигов, для славных битв, чтобы в жаркой схватке сходиться с врагами и лишать их жизни во имя отечества! А чем мне приходилось заниматься? Искать пропавших кукабарр и разбираться, кто у кого яблоки украл? Нет, это не по мне.

Пламя костра медленно опадало, и, чем ниже оно становилось, тем сильнее разгорался огонь в зрачках леди-рыцаря…

- Но наш воевода, засранец этакий… Он просто плюнул в землю и сказал, что нас это не касается. Что мы должны и дальше сидеть на заднице, сложа руки, и стеречь стены Флорана от герцога Эштона. Так, мол, будет правильно. Знали бы вы, как я взбесилась от его слов! Помнится, я много грубостей наговорила тогда всем. И трусами их называла, и лицемерами… Воевода спокойно выслушал меня, развернулся и ушел, приказав вечером заступить на очередное дежурство. О, как я его тогда ненавидела! Так бы вдарила железной перчаткой по этой бородатой роже!

Райда сжала ладонь в кулак с такой силой, что послышался скрип натянутой кожи. Rugord покачал головой, инстинктивно ухватив себя за подбородок, словно проверяя, а нет ли у него бороды:

- Эвона как оно все обернулось…

- И тогда я ушла, - хрипло дыша, продолжала Райда. – Сбежала из деревни и из Ополчения, оставив записку. Я обещала вернуться, когда все закончится. Даже вроде бы похвалилась, что приведу новобранцев. Написала, что докажу им, что они трусы. Эйнхазад, мне так стыдно… Как представлю, что они там сейчас одни…

- Выходит, никакого сверхсекретного задания не существует? – поинтересовался Коэдрэль, подбрасывая в костер сухие ветви. – И мы здесь просто потому, что тебе так захотелось. Мы – твой щит, ведь если ты вернешься без нас, то тебя банально осмеют…

- Коэ, - пробасил орк. – Ты бы помягче. Не видишь, Райда расстроена…

Темный эльф с изумлением уставился на друга. Таких слов он от Руги явно не ожидал.

- Ну ладно, допустим, все наше путешествие затеяно не только для того, чтобы потешить кое-чье израненное самолюбие, но и имеет какой-то скрытый смысл, - сказал Коэ с ядовитыми нотками в голосе. – Очень скрытый. Закопанный даже глубже, чем гномы шахты роют. Так может нам об этом скрытом смысле поведают? Иначе я, клянусь Матерью Шиллен, не сдвинусь отсюда ни на шаг!

- Перед аденским сражением я много гуляла по городу, - медленно произнесла леди-рыцарь. - Хотела проведать родных и близких. Я ведь не такая простушка, как вам кажется. Мой род уходит корнями в Золотой Век Героев, а троюродный дядя близко знаком с герцогом Эштоном. Да, тем самым, - добавила она, заметил немой вопрос во взгляде орка. – Он-то мне и рассказал о планах герцога. Пока королевство занято войной с Черным Рыцарем, Эштон собирал войска в городе. Якобы для защиты. Но я-то этого прохвоста насквозь вижу. Его главной целью всегда было и остается свободное поселение Флоран. И сейчас, когда основные силы королевства толпятся у Адена, самый подходящий момент для удара по деревне. Вот я и подумала, что Белый Рыцарь сможет нам помочь…

- Ага, щас, - скептически хмыкнул темный эльф. – Вот только поспит, поест, поиграет в кости, напьется, проблюется и прям сразу всех спасет. Хотя… Если его спустить на войско этого вашего Эштона, он точно попортит им кровь и съестные припасы…

Райда подняла голову. Ее глаза сверкали решительностью.

- Я рассказала вам все. И завтра я отправлюсь дальше. С вами или с одним только Белым Рыцарем!

Орк и эльф переглянулись.

- Ну что поделать с такой леди? – усмехнулся Коэдрэль. – Так уж и быть, мы с тобой.

- Правда? – радостно вскрикнула рыцарь.

- Правда-правда.

- Ур-р-ря! А теперь – спать!

Глядя на одно одеяло на двоих, Коэдрэль мрачно подсчитывал вышитых темных эльфиков и пытался вспомнить, насколько прочен ремень, поддерживающий его штаны…