Сочная трава услужливо прогибалась под подошвами кожаных сапог. От водопада, вниз по зеленому склону холма шагали двое юношей. Первый из них, загорелый, в душегрейке из волчьей шкуры мехом наружу и простых штанах, нес на широких плечах подстреленного оленя. Ясный, чистый взгляд парня мечтательно устремлялся вдаль, туда, где в скромной хижине возвращения своего клан-лидера ожидали «Рыцари Шторма».

 Второй, чья кожа была почти не тронута солнцем, нес короткий лук и колчан со стрелами за спиной. Ветер трепал его за пепельные пряди, раздувал распахнутую на груди холщовую рубаху, дергал за кожаные штаны.

 - Почти пришли, Айри! – подбадривающе крикнул ему первый юноша. – Сейчас устроим пир горой. Подумать только – нашему клану уже месяц!

 Айри улыбнулся и, приставив ладонь козырьком ко лбу, всмотрелся в горизонт, к которому медленно, но неумолимо скатывался солнечный диск.

 Крытая соломой хижина, затерявшаяся среди могучих деревьев, встретила хозяев странной тишиной. Молчали птицы, не стрекотали кузнечики, и даже ветер, казалось, замер в пышных кронах. Хлипкая деревянная дверь была заперта.

 Клан-лидер осторожно положил добычу на траву и шагнул вперед, но Айри придержал за локоть.

 - Не нравится мне это, Сэм, - прошептал он. – Давай-ка заглянем в окно.

 Двое осторожно прокрались вдоль стены и замерли под самыми ставнями. Затем, не сговариваясь, оба украдкой заглянули в хижину и моментально отпрянули.

 Да, «Рыцари Шторма» были внутри. И толстый Бун, и коротышка Эд, и умник Айзен, и зануда Диккен. Все они висели вдоль противоположной стены, подвешенные на острых крючьях. Кровь уже не вытекала из страшных глубоких ран.

 Перед трупами, спиной к окну замерла на стуле укутанная в ярко-красный балахон зловещая фигура.

 Сэм медленно сполз на землю, хватая широко распахнутым ртом воздух. В его глазах закипали слезы ярости. Айри знаками показывал, чтобы друг тихо отползал, но тот, словно не замечая, потянулся к кинжалу, висящему на поясе.

 - Стой!.. - одними губами отчаянно прошептал Айри.

 В ту же секунду чья-то рука высунулась из окна и цепко ухватила его за воротник. Айри с воплем дернулся вперед, но хватка незнакомца оказалась крепче.

 - Сэм!!!

 Клан-лидер одним резким движением выхватил кинжал и полоснул острым, как бритва, лезвием по руке. Цепкие пальцы разжались.

 - Бежим! – заорал Сэм, подхватывая друга с земли.

 Они понеслись прочь, как два вспугнутых оленя. Тропинка сама бросилась под ноги, перед глазами замелькали стволы деревьев. Ветви хлестали по лицу, цеплялись за одежду, стремясь удержать беглецов, но двое друзей упорно ломились вперед.

 Лес окончился внезапно, открыв перед беглецами широкую долину, поросшую сочной травой. Не раздумывая, «Рыцари Шторма» ринулись напрямик.

 - Скорее… в город! – задыхаясь, крикнул Сэм. – Там… стража..!

 - Город далеко! – проорал Айри. – Зато в гавани стоит транспортник! И патрульные!

 Сэм внезапно вскрикнул и рухнул в траву. Вокруг его ног обвились полупрозрачные, пульсирующие жгуты. Айри упал перед другом на колени:

 - Удерживающая магия!

 - Беги скорее! – прохрипел Сэм. – Предупреди стражу!

 От леса в их сторону не спеша приближалась зловещая фигура. Между ладоней убийцы с треском набухал огненный шар.

 - Беги, Айри! – снова попросил лидер «Рыцарей Шторма». – Спасайся!

 Вместо ответа Айри поднялся и развернулся в сторону приближающегося мага, закрыв собой друга. Убийца остановился.

 - Ну давай… - зло процедил Айри.

 Незнакомец резко выбросил руки вперед. Огненный шар сорвался с кончиков его пальцев и с шипением устремился к Айри, оставляя за собой полосу выжженной травы. Пепельноволосый юноша ощутил, как изнутри поднимается слепая ярость. Он почти не помнил, какие слова выплевывал в гневе, какие нити заклинания сплетал воедино…

 Огненный шар, не пролетев и десятка шагов, замер в воздухе, рассыпая вокруг себя пылающие искры. Айри зло выкрикнул последние слова заклятия, и гудящее пламя с размаху ударило в своего создателя.

 Полупрозрачные путы с легким хлопком исчезли. Пока Сэм сообразил, что свободен, Айри уже схватил его за шиворот и потащил вперед. За их спинами маг пытался сбить объявший его огонь…

 Оба уже выбились из сил, когда впереди замаячила гавань Говорящего Острова. У причала медленно распускал паруса транспортный бриг, а перед ним собралась разношерстная толпа горожан.

 Расталкивая народ, Айри и Сэм пробились к кораблю. Бешеным вихрем пронеслись по скрипящим доскам причала…

 - Прыгаем!

 Ветер наполнил паруса, и бриг устремился в сторону материка, унося в море двух нежданных пассажиров.

 Распластавшись на палубе, Айри смотрел, как зловещая фигура мага замелькала среди провожающих. Сегодня им удалось уйти от смерти, но надолго ли?

 Сэм тяжело поднялся на ноги и, сжав кулаки, прорычал:

 - Кто ты на самом деле, Айри?