От автора
Обращу внимание уважаемых читателей, что свой рассказ я писал не по игре La2, а по миру Lineage. Посудите сами — все в «линейке», начиная от соулшотов и заканчивая системой ПВП, сделано лишь для удобства игроков, и крайне затруднительно к ним подобрать какой-нибудь эквивалент, существующий в реальном мире. Поэтому из своего рассказа я эти вещи убрал и решил подбавить чуть побольше реализма. Прошу не судить меня строго — это мой первый рассказ))))

Вечером Крона и Хайнара вызвал к себе Змей, начальник клана (вернее, организации при клане). Конечно, это было не настоящее имя, а только кличка (по настоящему имени звали мало кого, все больше были распространены прозвища или клички — для дела удобней). Крон слегка удивился — у них главный обычно обращался к командирам отрядов, если что требовалось, а те, в свою очередь — непосредственно к бойцам. Как и везде, впрочем.
Крон и Хайнар переглянулись, входя в Зал для собраний. Так называлась самая большая комната, в которой собирался совет клана, проводились собрания или делались объявления. Сейчас она пустовала, если не считать Змея и девушки в желтой магической робе. Крон видел ее в первый раз. Хайнар, по-видимому, тоже.
— Приветствую, бойцы! — поздоровался Змей — Знакомьтесь с пополнением. С пополнением вашего лично отряда, если кто не понял.
— Это вот всё пополнение? — Хайнар оценивающе взглянул на девушку. — Я думал, будет больше.
«Вот сволочь!» — подумал Крон — «Знал ведь! И ни словом… Дружбан, блин…»
— Поменьше б ты думал, боец. И побольше делал бы, как сказано. Шутка, хе-хе. Ладно, я знаю, что ты в курсе, так что объясни молодежи своей, что тут и к чему. Ясно?
— Ээ. а почему это своей молодежи?
— А потому! — ответил Змей. — Пока Вейлор занят, будешь его заменять. Должен же быть командир. Понятно? А теперь марш к себе, у меня и без вас дел хватает.

На обратном пути Крон пригляделся к девушке. Чисто внешне вполне ничего: хоть маленькая ростом и нельзя сказать что худенькая, но волосы очень красивые — темные, пышные, волнистые. Глаза тоже темные. И лицо красивое, милое.
— Ну что, в общей комнате останемся или к нам пойдем? — спросил Хайнар, ни к кому в особенности не обращаясь.
Их жилая часть состояла из общей круглой комнаты, из которой вели двери к личным комнатам. Таких комнат было три — две «мужских» и одна для девушек. Еще одна лично для командира их звена и одна использовалась как склад.
— Да давай тут, какая разница? — ответил Крон.
— Давай тут… Ну что, будем знакомы? Я Хайнар. Недавно вот заместителем нашего командира стал.
Надо сказать, что Хайнар был орком. Из тех, кто ищет хорошую работу за хорошие деньги у людских правителей.
— Замесителем он стал! Кстати, работу замесителя он знает хорошо, так что рекомендую его слушаться, — решил пошутить Крон. — Да, меня Крон звать. А тебя?
— Муха, — ответила девушка — Зовите лучше Мухой, мне так больше нравится.
— Да без проблем, — ответил Крон — а что, настоящее имя не нравится?
— Не знаю… Родители назвали меня Аньес. Как-то слишком изысканно, наверное, да?
Крон решил дипломатично промолчать. Хайнар тоже промолчал. Правда, потому, что он не слишком разбирался в людских именах. Вместо этого он пошел в их с Кроном комнату и вернулся оттуда с тремя кружками и большой флягой, в которой недвусмысленно булькало.
— Выпьем? За знакомство? — хитро улыбаясь, предложил орк
— Слышь, а чего это у тебя? — опасливо спросил Крон. — Что-то раньше я этой фляги у тебя не видел…
— Не боись! Это я сам только сегодня сварил. Как это по-вашему? Вино? Нет, не вино. Вино настаивать надо, чтоб бродило и так далее… Наливка? Нет, тоже не то. Самогон! Во!
— Самогон?
— Да не боись! По-нашему это по-другому называется, я просто не знаю, как по-вашему лучше сказать. Меня дядька научил варить. И надо сказать, что я хорошим учеником был.

Сначала он налил темной, желто-зеленой жидкости Крону, потом себе в кружку размером примерно с полведра, потом поднес флягу к кружке Мухи.
— Я не буду, спасибо, — быстро произнесла она.
— Да ладно, я тебе капну чисто символически! — и не дожидаясь ответа, плеснул ей и вправду немного. По орочьим меркам «немного», то есть глотков на десять.
— Ну, будем! — вместо тоста произнес Хайнар, и стал медленно, с наслаждением пить. Только эхо расходилось от глотков.
Крон сначала понюхал орочье питье. Хм, запах пряный, не сказать, чтоб неприятный. Сделал пару глотков — терпковато, немного жжет, но в целом приятно.
— Прикольное пойло, Хайнар! Че ж мы с тобой его раньше не пили? А то все пиво да вино.
— Это на травах! А травы эти только пару недель в году собирать можно. И пить надо только когда свежо.
— Ясно. Ты чего не пьешь? — спросил Крон у Мухи — попробуй, вкусно! И не крепко вроде.
— Да это вообще не алкоголь. Так, расслабляет, успокаивает…
Муха чуть отпила и поставила кружку на место.

— Ну что, добро пожаловать в к нам, в Черную Руку! — громыхнул Хайнар. — Змей приказал рассказать тебе, «что тут и к чему», так я прямо сейчас этим и займусь. То есть пускай Крон рассказывает, у него язык лучше подвешен. А я добавлю потом, если че.
— Ну, что… — не ожидавший такого поворота событий, Крон слегка растерялся. — Давай я сейчас что-то расскажу, потом ты сама спрашивай, что хочешь. Идет? Отлично.
— Наш клан называется Черная Рука, — начал он свой монолог — Мы вообще-то наёмники, но сейчас на службе у вашего клана. Ты ж через него к нам попала, да ведь?
— Да, — Муха кивнула. Видимо, орочье пойло на нее подействовало: стало заметно, что она меньше стесняется. — Наш лидер меня вызвал к себе, Змею вашему представил, сказал, что «хорошая кандидатура». Ну, договорились как бы, что я на испытательном сроке у вас побуду. Мол, если понравится, и с вами сработаюсь — тогда останусь. Воот…
— Ага. Ну так вот — продолжил Крон — мы тут занимаемся такими, знаешь, особыми делами. Ты в курсе, наверное, тебя к нам не сразу определили, должны были пояснить. Раньше, пока с вами не сошлись, на случайных заказчиков работали. Выведать секретную информацию, устранить какого-нибудь бандитского главаря… или конкурента у купца. Даже, бывало, охотой на монстров промышляли, по заказу. Сейчас с вами работаем. С постоянными клиентами всяко лучше — и безопасней, и надежней. Речь, правда, не об этом, а о нас. Вот мы лично разведывательный отряд. Или звено, называй как хочешь. Разведкой занимаемся, несложные вспомогательные задания иногда делаем. Мы новичками считаемся еще. Основной отряд делает серьезную работу, про них я размусоливать сейчас не буду, потом сама узнаешь, как-нибудь потом. В общем, «старшие» и «младшие». Старшие для основной работы, младшие — для вспомогательной. Вот так.
Крон отпил из кружки еще немного «самогона» и продолжил:
— Так, про наше предназначение я уже сказал — служим вашим интересам. То есть таким, как бы «приватным» интересам. Ну ясно, да? Что еще рассказать? Главный у нас Змей — ты с ним уже знакома немного. Крутой мужик, сразу скажу. Змеем назвали его не потому что хитрый, а потому что умный и расчетливый. И сильный, причем не только телом. Чтобы с нашим коллективом уметь управляться — тут неслабая сила воли нужна. Потом Хэрунаур, кузнец наш. Ну мы его зовем просто Жжёный, хе-хе. Руки у него откуда надо растут, если броньку починить или меч как следует закалить или заточить — это к нему. Только сразу скажу, что он с магическими робами и посохами не работает. По этому делу есть тут у нас эльф один — он и посох выточит, и робу подлатает. Если к нему пойдешь, осторожней будь — любит этот чёрт девушек щупать больше нужного, когда мерку снимает.
— Да не слушай ты его! По ушам тебе катается, а ты и слушаешь — сказал орк, глянув на смущенно улыбающуюся Муху. — Про кузнеца правда, а по магической одежде родственница его, не то внучка, не то правнучка, я не знаю. Вы с ней подружитесь, я думаю.
— Хаха! Вот сволочь! Ну да ладно, шуточки в сторону — проговорил Крон — есть еще Ворон, торговец, он как бы между нами и внешним миром. Наши у него еду, материалы всякие закупают. Ему и продать что-нибудь можно, он иногда неплохие деньги дает. Теперь про наше лично звено. У нас в разведке за главного Вейлор. Он из темных эльфов, его Змей из «старших» к нам определил, командовать. Да, а куда он подевался, кстати? — спросил Крон у друга.
— Да я откуда знаю? Этот меня утром будит, говорит, вечером к главному вызовут, будете с пополнением знакомиться, так что готовьтесь, говорит. А сам уехал, сказал, что по делу. Ну и все. Я пошел потом травы для пойла собирать, потому тебе и не сказал.
— Понятно все. С нами еще Лесник. Он на охоте сейчас, скоро прийти должен, кстати.
— Гы, круто! Будем вечером мясо жрать! — вставил Хайнар.
— Лесник неплохой парень, только какой-то… чужеватый, неразговорчивый. Зато с ним и проблем никаких — заметил Крон. — Говорят, он с людьми-то не жил толком, все в лесу и в лесу. Мастер из лука стрелять, отличный следопыт. И в лесу жил, в горах успел пожить, говорят. Работу свою знает хорошо, а другого ничего не требуется, в сущности. Да, кстати, Муха, ты сама по профессии кто? Вижу, что маг, а какой? Атакующий или поддержки?
— Ну, я людей лечу. Еще заговоры полезные знаю. Немножко.
— Круто. У нас тут, как видишь, магов явный дефицит! — хохотнул Хайнар.
— Угу. В смысле, их нет совсем. Ээх. — зевнул Крон. — Пойдем, что ли, на свежий воздух выберемся? Ты с нами или тут будешь?
— Ну давайте, с вами пойду…

Они вышли из казарм во двор крепости.
— Тут, как видишь, мы удобно расположились: ваши для нас форт целый выделили. Удобно — никого из посторонних миль на пять вокруг. Для видимости тут стражники в вашей форме {«формой» называлась любая подходящая броня, выкрашенная в клановые цвета и с отличительными знаками}, если кому придет в голову подойти поближе, посмотреть на крепость. Для постороннего это как был форт «Вексов», так и остался. А раньше где мы только не шлялись — и на той ферме рядом с Глудио жили, и в Заброшенном лагере, одно время даже в пещере за водопадом, прикинь, да?
— Мда, забавно! А чем вы занимаетесь в свободное время?
Ответил Крон так:
— На этот счет можешь не волноваться, потому что свободного времени у нас оочень мало. Можно сказать, что нет вообще, гы-гы! А так, что делаем? В основном, конечно, готовимся к возможным заданиям, тренируемся. Кто готовит, кто охотится, кто тренирует и учит других. Все при деле, в общем. Даже начальство. А круто все-таки с вами работать, я скажу! В случае чего всегда можно под вас замаскироваться — вы ж в открытую действуйте. Можно за пределами лагеря тренироваться, на охоту ходить и все такое. Если кто спросит — мы типа из «Вексиллума», и все, никаких проблем, ха-ха!
Внезапно Крона осенила идея:
— Слушай, Хайнар, ты ж пока за Вейлора, да? Давай за картой сходишь? Пока наших ждем, можно Мухе пока что про политику рассказать. Ты вообще как, в курсе всего? — спросил он у новенькой.
— Нуу, только общую картину знаю. Во всех этих тонкостях, честно говоря, не сильно разбираюсь.
— Ну так вот и ладненько.
— А Вейлор возмущаться не будет? — с некоторым сомнением спросил Хайнар
— А что Вейлор? Вейлор только спасибо скажет, что ему не придется время тратить. Ей же все равно так и так объяснять.
— Ладно, добро. Сейчас схожу.
Хайнар направился к главному зданию.
— Пока наши придут, пока готовить будут, да пока вся фигня — мы тебе расскажем кое-чего. Про мир, в котором мы живем, как говорится, ха-ха! Ты садись — Крон указал на пенёк.
Вернулся Хайнар, разложил на траве карту.
— Ну значит так, — орк взял инициативу в свои руки. — Вот тут где Аден и вот где Годдард, видишь, да? Вот здесь, где переход в горах между ними, граница между Севером и Югом. Вот здесь, по линии. Там разные силы правят, поэтому и их и нас разделяют. Тут ваши, Вексиллум, шишку держат. Вот тут и вот здесь граница. — Он провел пальцем вокруг городов Гирана, Диона и Орена. Аден остается в стороне как бы, нейтрально. Ну ты это все, наверное, знаешь?
— Ээ. Нет, не совсем. Я в магической академии училась, нас там учили магии, в основном. Политикой голову не забивали; я только знаю где что расположено, и всё.
— Ну тогда слушай дальше. Вот эти вот города — Руна, Годдард и Шутгарт — это территория Северного Альянса, ну или просто Севера, для краткости. Это вот — наши, орочьи, земли. Там мы сами по себе, никого не трогаем, пока нас не трогают. Это я за орков говорю по привычке, сейчас-то я в Черной Руке, понятно, да? Так, тут гномы, они тоже сами по себе. И эльфы, и темные эльфы. Они вот тут и вот тут — Хайнар ткнул пальцем примерно в середину карты. Да, еще в Хейне эльфы живут, по-ихнему в Иннадриле. Ваши, вексиллумовские, под собой держат Дион, Гиран и Орен. Глудио и Глудин тоже почти что ваши, можно сказать. Ну, я думаю, всё, ничего не забыл. А да, мы вот тут находимся — между Гираном и Дионом. Форт наш вот он — орк показал на небольшую пометку в виде башни.
— Упс, вот и наши вернулись, по-моему, — сказал Крон, услышав шум около ворот.
Ворота приоткрылись, в проеме показался высокий темный эльф, в походном плаще.
— Вот и наш командир — наклонившись к Мухе, вполголоса произнес Крон.
— Здравствуйте. Значит, это вы та самая Аньес, как я понимаю? Приятно познакомиться, меня зовут Вейлор — негромким низковатым голосом представился эльф. На людском наречии он говорил без малейшего акцента. — Лесник подстрелил дичь, но она слишком тяжелая, поэтому ужинать будем там же. Хайнар, Крон, возьмите все что надо и за мной. Факелы не забудьте.
— Не обращай внимания, он всегда так говорит — все так же на ухо пояснил Мухе Крон, — слегка высокомерно. Но командир он классный, да и просто как товарищ неплохой.
«Дичью» оказалась целая лосиная туша, уже наполовину освежеванная. Видно, Лесник даром времени не терял. Хотя и так никто никогда не видел, чтобы он хоть когда-то время бездельничал. Друзья нарубили дров, разожгли костер, и вскоре на вертеле жарились огромные куски туши, роняя капли жира на камни, которыми был обложен костер.
Пока все ели, уже совсем стемнело. Первое время никто не заговаривал — все были поглощены трапезой.
Вейлор достал из кармана плаща какую-то тряпицу, не спеша вытер руки и губы. В глазах его отражалось пламя костра:
— Есть новости. Конкретно про вас — с завтрашнего дня начинаете тренироваться как одна команда. Наш лидер считает, что по отдельности вы представляете собой неплохие боевые единицы, но тактическое взаимодействие на нуле. И я с ним, знаете ли, согласен.
Вейлор говорил не спеша, в его речи можно было расслышать особую, темноэльфийскую интонацию — холодную, слегка презрительную. Все слушали его с явным интересом: Хайнар оторвался от обгрызания косточки, Крон просто внимательно слушал, Лесник смотрел, слегка прищурившись, про Муху и говорить было нечего — для нее все было тут внове.
Хайнар спросил оживленно:
— На задание скоро отправят?
— Честно скажу, пока не знаю. Но это сейчас не особо важно — если отряд собран полностью, в любом случае нужно начинать работать с тактикой. Я так скажу: неважно, у кого сколько по отдельности боевого опыта. Главное, насколько отряд сработался. Хотя, и личный опыт так просто сбрасывать со счетов не стоит. Особенно нашей новенькой. Ах да, я бы всем посоветовал идти спать — завтра утром марш-бросок. Детали завтра же. Сбор на рассвете.

На следующее утро, еще в рассветных сумерках, Вейлор уже ждал их во дворике форта.
— Собирайтесь. Идем полный день, ночуем под небом и возвращаемся. С собой берите стандартную экипировку, еду, воду, все как обычно. Через полчаса выходим. Да, и помогите Аньес собраться. Крон, займись.
— У тебя посох-то есть? — спросил Крон у Аньес, когда они вошли в казармы.
— Вот, — показала она на довольно потертый кедровый посох, стоявший у стены
— Так себе, честно говоря, — оценил Крон — потом с Вороном договоримся, он тебе что-нибудь хорошее поищет. И робу. Любишь утром поспать? — поинтересовался он
— Ой… Не говори лучше про это, это беда у меня прямо настоящая!
— А надо привыкать! Ладно, я смотрю, тебе собирать особо нечего, так что я к себе. Ты выйди пока во двор, тебя Вейлор все равно чем-нибудь нагрузит, он у нас с принципами. Ладно, там встретимся.

Скоро они вышли из ворот крепости. По пути командир объяснял им, что к чему:
— Пора напомнить вам, что такое поход. Идти будем по возможности без привалов. Вам, в особенности Аньес, нужно улучшать физическую форму — вы разведчики, а значит, потребуется умение совершать длительные переходы. Пройдемся по горам, через Смертельный проход, потом сделаем крюк, через Гиран, и к ночи, я думаю, к тем самым болотам около Иннадрила выйдем. Потом обратно. Вот и всё.
— Отличный маршрут, — пробормотал Крон вполголоса — там же нежить расползлась! Да и возле болот ночевать как-то не особо, знаете ли…
— А вы как хотели, не в игрушки играем. Вы должны это понимать, — отрезал Вейлор — а вообще это называется «тренировка в условиях, приближенных к боевым».
— Но для начала…
— Не волнуйтесь — если мы не будем отходить далеко от тропы, монстры нам, скорее всего, не попадутся. И до болот доходить не обязательно. Главное — до Гирана дойти. А теперь вперед.
Шли так: Лесник с Вейлором впереди, Муха в центре, Крон и Хайнар замыкающими. Рюкзаки у всех были плотно набиты — еда, питье, спальные мешки… У кого оставалось свободное место — Вейлор приказал положить по несколько дровишек. «Для тренировки». Вопреки ожиданиям Крона, Муха шла почти налегке — командир решил на первых порах не нагружать юную девятнадцатилетнюю колдунью, не привыкшую к походной жизни. Они и сами-то были не в самой лучшей форме — в первые недели после объединения Вексиллума и Черной Руки для их отряда не было работы, и Крон с Хайнаром откровенно бездельничали, пока была возможность.
Через пару часов они вышли к Смертельному проходу — проему между скалами, по которому проходил путь между Гираном и Ореном. Раньше тут было много и драконов, и ящеров, и прочей опасной дряни, но клан Вексиллум своими силами хорошо зачистил и путь, и ближайшие его окрестности. Теперь по нему насыщенным довольно потоком шли купцы со своими караванами, отряды солдат и просто путешественники.
— А знаешь что я думаю? — спросил вдруг Хайнар тихонько, — я думаю, темнит наш командир насчет задания. Все-то он знает, просто не уверен еще до конца, вот и не делится. Что-то будет, я тебе говорю.
Крон другу доверять привык. Потому что Хайнар был не дурак. Очень даже не дурак, вопреки стереотипам насчет орков.
— Да и Муха эта, — продолжал орк тем временем — на кой-черт вообще лекарь в разведке? В разведке главное скорость и скрытность, а маг только тормозить весь отряд будет. И тактическое взаимодействие еще… Раньше вроде и так обходились, без особой тактики, не в поле же воюем.
— Ну, знаешь, мы ж теперь с ними, с Вексиллумом, а это значит, и расклад совсем другой. Но ты прав в чем-то. У «Вексов» и своя, полевая разведка есть, для обычной, то есть, разведки. А мы, выходит, особая разведка, раз наш отряд не распустили и не перевели к «старшим». Раз оставили — значит не зря, в какую-нибудь задницу нас еще отправят, — поделился своими мыслями Крон. — А Муху не трогай, она симпатичная — прибавил он по-орочьи.
— Ха! Уже глаз положил, чтоль? — на том же языке ответил орк.
— Ну не то что бы… Он сам ложится — слегка смущенно признался приятель.
Глядя на ее темные волнистые волосы, развевающиеся по ветру, Крон замечал, что с ним что-то начинает происходить. Он сам чувствовал в себе эту перемену, и знал это. Да, она начинала ему нравиться.
Солнце вышло в зенит, и начинало припекать не на шутку. К тому же, они уже вышли в ту гористую, пустынную местность, которая была отмечена на карте как «Логово Антараса». Видно, этот Антарас в свое время тут хорошо побуянил. Тут почему-то было намного жарче, чем возле того же Гирана. Хотя местность каменистая, безлесная, поэтому и жарко.
Идти становилось труднее. Вейлор выдал им легкую броню (Мухе — робу), выкрашенную в Вексиллумовские цвета — черный с красным. Хоть броня и называлась «легкой», а весила все же прилично. Лямки рюкзака врезались в плечи, на лбу выступила испарина.
— Слышь, командир, может, отдохнем? — крикнул Хайнар.
— Ладно, двадцать минут. Пообедаем и снова в путь.
Все облегченно попадали на жухлую траву. Крон посмотрел на Муху. Видно было, что девочка, хоть и шла почти налегке, слегка выдохлась — челка на лбу слиплась от пота, лицо горит. Но не жаловалась, не ныла, и это хорошо. Сидела на земле она очень по-женски — сложив колени вместе и подогнув ноги как бы под себя. Крон отметил, что колени она направила в его сторону — хороший знак. Хотя, скорее, это просто совпадение.
Путники раскрывали рюкзаки, доставали нехитрую снедь — копченое мясо, лепешки, воду и с наслаждением стали ее уплетать.
— Аньес! Никогда не ложи оружие дальше протянутой руки! — неожиданно сделал замечание Вейлор.
Аньес, оказывается, пока доставала из рюкзака фляжку с водой, не заметила, как ее посох откатился чуть в сторону.
— Устала?
— Нуу да, немножко.
— Ничего, терпи. К Гирану выйдем, там и остановимся. Часа за три-четыре должны дойти, если без остановок. И я тут подумал насчет магических тренировок — у нас в отряде магов нет, как видишь. Поэтому в магии будешь упражняться с основным составом, во всем остальном — с нами. Я попрошу кого-нибудь из ветеранов с тобой позаниматься. Ну все, отряд, отдых окончен. Выдвигаемся!

Остаток пути они сделали без особых событий — шли и шли, спускались с возвышенностей и поднимались на них снова. К вечеру жара стала спадать, но одежда под доспехами на них все равно была хоть выжимай. Наконец, когда они подошли довольно близко к Гирану (до него оставалась еще пара миль), Вейлор отдал приказ разбивать лагерь.
Позже, уже за ужином у костра, Хайнар все-таки решил докопаться до командира:
— Вейлор, ну давай, колись, что там насчет задания?
Вейлор не ответил, лишь молча поднял на него взгляд.
Орк пояснил:
— Нет, ну видно же, что ты темнишь! Сам смотри — вот Муху, Аньес то есть, к нам присоединили. Хотя она не воин. Это еще ладно, черт бы с ним. Потом, ты с ни с того вдруг ни с сего решил за нас взяться всерьез. Это я про тактику, все же не просто так, правда? И вообще, почему наш отряд так и остался, не распустили его, а? Значит, для чего-то оставили. Ты, командир, не обижайся, но мы же тоже не идиоты!
Вейлор ответил не сразу. Сорвал, пожевал травинку. Обвел всех взглядом. Заговорил по-другому, не так, как всегда:
— Слушайте, ребят, конечно, вы не идиоты. Я все понимаю. Не думайте, что я от вас скрываю что-то. Да и к чему? В случае чего, я же всегда с вами иду. Я же командир. Ваш, боевой! Послушайте. Одна… заморочка и впрямь есть, но ситуация еще очень неясная, все может измениться, и не один раз.
Крон, не выдержав, его оборвал:
— Вейлор, ты так говоришь, как будто. как будто не знаю, как будто завтра война! Давай рассказывай толком, мы ж тут все свои.
— Да. Да. Просто информации самый минимум, и та из слухов наполовину состоит, такой доверять нельзя, а врать не хочется. Ну ладно, слушайте — сдался наконец темный эльф. — Еще раз предупреждаю, не слишком верьте. В общем, на Севере, около Руна, неладное что-то творится.
— В каком смысле — неладное? — не понял Хайнар.
— Не перебивай. В непонятном очень смысле.
— Ну это сейчас повсюду так, — вставил Лесник. Крон слегка удивился — Лесник рот редко раскрывал, только тогда, когда от него требовалось значительное что-то сказать, не раньше. — После всех этих войн, между Аденом и Эльмореденом, много всякой пакости наползло. Да ее меньше-то не становится, уж поверьте бывалому охотнику.
— Нет, там что-то другое. У их, местного гарнизона стали пропадать разведчики. Знаете, есть там такое место, называется Мертвый Лес. Оттуда, из глубины, иногда нежить всякая лезет. Северный Альянс оставил Руну гарнизон из своих на этот случай. Чтобы если не выгнать ее из леса, так хотя бы к городу не подпускать близко. Всей схемы их работы я не знаю, но, как я понял, они удерживают какую-то определенную границу, и эту границу патрулируют дозоры. Именно патрулируют, постоянных постов нет — долгое время сидеть там никого невозможно заставить. Началось все с того, что один из дозоров не вернулся вовремя. Сначала все думали, что они на нежить нарвались. Выслали еще один дозор, сдвоенный. Никого — не нежити, ни первого дозора. Никого нет. Ну, тогда все сошлись на том, что те просто сбежали. Кто знает — не понравилась парням дисциплина или еще что то, вот и воспользовались случаем. Спустя какое-то время, буквально через неделю, пропадает еще один дозор. И опять та же история. Ушли — и все, нет их. В Руне, конечно, все насторожились — когда за неделю два дозора пропадают, это совсем не шутки, тем более, при таких странных обстоятельствах.
Все слушали в буквальном смысле затаив дыхание — история захватывала.
— Не знаю, чему верить, а чему нет, — продолжал Вейлор — но я рассказываю, как слышал. Я бы вовсе не рассказывал, да вы же не отстанете. Так, о чем я там? Ах да, про дозоры эти пропавшие. В Руне решили снарядить тогда мощный ударный отряд, раз в пять больше разведывательного. Собрали самых опытных, с самым лучших снаряжением. Двое суток патрулировали — ничего не случилось. Самое интересное, сколько раз они потом не ходили подобным составом — все было нормально. С тех пор рунцы в том направлении вообще от города почти не отходят… Естественно, скрытый враг всегда опасней — добавил Вейлор от себя.
— И ты думаешь, что нас туда хотят отправить? — спросил Крон
— Я пока ничего не хочу думать и загадывать. Змей поручил мне только собирать информацию. Понимаете, это же Северная территория, вот и пусть они пока этим занимаются. А вас он приказал только пока готовить к такого рода разведке. На всякий случай, мол. Наших ветеранов он отрывать от дел не хочет, все заняты. Да и ситуация еще пока очень смутная, никакой конкретики. Вот и все. Я прошу не забивать себе этим голову. Со временем все будет ясно, мимо вас не пройдет. А теперь спать. Аньес, ты дежуришь первая.

Наутро они пустились в обратный путь. Идти назад было намного легче — солнце часто скрывалось за тучами, да и рюкзаки полегчали существенно, поэтому в крепость отряд вернулся задолго до заката. Уставшая Муха почти сразу же поплелась к себе в комнату спать, Лесник пошел в кузницу к Жженому. Вейлор же, едва скинув рюкзак и перекусив, вывел из-под навеса страйдера и принялся его седлать.
— Неймется тебе, командир, как я смотрю, — сказал Хайнар — куда собрался-то?
— В Дион, по делам, — коротко ответил Вейлор.
— Может, тоже в Дион сгоняем? — предложил Хайнар Крону, — горло хоть промочим, может, слухи какие будут про эти дела с Руном… Командир, можно нам тоже в Дион?
— Ладно, — ответил тот — но завтра к утру быть тут. И за мной следом не едьте, выждите полчаса.
Через полчаса, как и было сказано, друзья тоже оседлали страйдеров и выехали по направлению к Диону. Вексиллумовские цвета они снимать не стали, чтобы стражники не привязывались.
В Дионе, как всегда, жизнь кипела ключом. У этого небольшого городка было удобное расположение между Гираном и Глудином, то есть портовыми городами. Из-за низкого налога на торговлю многие купцы сбывали здесь свой товар, или же закупали по дешевке, чтобы затем продать его повыгоднее. Здесь было все, что нужно и купцу, и охотнику, и солдату — кабак, постоялый двор, банк, кузница, оружейник, и куча всякого хлама на продажу, всего и не перечислишь.
— Ну что, куда?
— Пойдем лучше на постоялый двор, там и заночуем.
— Пошли.
По вечернему времени постоялый двор был набит чуть ли не под завязку. Большая часть посетителей составляли люди и гномы — мелкие торговцы, мастера, охотники и просто «вольные стрелки», была здесь и шумная компания орков, да еще трое темных эльфов о чем-то переговаривались между собой в углу. Свободные места были только возле компании гномов и еще рядом с какими-то пьяноватыми бродягами. Если судить по внешнему виду, то их можно было бы принять за наемных охранников какого-нибудь купеческого обоза. Не раздумывая долго, друзья сели возле «охранников» — гномы наверняка стали бы говорить о выгодных сделках, заказах и о всяческих способах, как бы обдурить клиента. На данный момент Крона интересовало кое-что другое.
Пока Хайнар ходил за выпивкой, Крон постарался послушать, о чем ведут речь охранники. Получалось, надо сказать, не очень — ор в трактире стоял такой, что и соседа по столу не вдруг услышишь. До Крона долетали лишь отдельные фразы. Ничего интересного слышно пока не было — общая суть сводилась к тому, что «платят мало», «стражники сволочи», а «гномы жлобы».
Пришел Хайнар, принес себе пива, Крону — вина. Друзья решили пока оставить затею подслушать какой-нибудь интересный слух — в таком шуме друг друга-то толком слышно не было.
Болтая о том о сем, они просидели часа два. Народ начал потихоньку расходиться, кто домой, кто наверх, в комнаты. Бродяги-соседи уходить, судя по всему, не собирались, но Крон уже оставил надежду услышать от них что-нибудь путное — компания была хорошо навеселе.
— Бесполезно — сказал он другу, — надо было сюда днем приходить, когда поспокойнее. Пойдем отсюда, завтра встать пораньше надо.
— Сейчас еще полчасика посидим да пойдем — ответил орк.

— Урроды! Твари красно-черные! Жить нормально не дают! — долетало с соседнего стола.
Крон резко обернулся. «Не про Вексов ли говорят?» — подумал он.
Его взгляд заметили.
— Че смотришь? Че надо? — грубо спросил один из них, по-видимому, главарь.
— Ха! Глядите, ребята, это ж Вексы! — выкрикнул другой.
— Эй, вы! Заткнитесь и валите отсюда, пока я добрый! — предупредил Хайнар
— А ты вообще пасть закрой, морда зеленая! Нашелся тут… крутой! Думаешь, мы вас боимся, да? Да мы таких, как вы, имели, по трое за раз! Хахах! Давайте-ка, ребят, поучим солдатиков, как себя вести надо! — главарь ухмыльнулся и достал из-под плаща одноручный меч.
Его банда (иначе не назовешь), загомонила, и они тоже повытаскивали кто меч, кто топор, кто кинжал. Совсем ребятки с катушек съехали, подумал Крон. С другой стороны, их можно понять — они же не знали, на кого нарвались.
Одни посетители от греха выбежали из трактира, другие же с интересом ждали продолжения.
Крон молниеносно выхватил из ножен свой полумеч-полукинжал — таким и колоть удобно, и не очень сильный удар отвести можно. Хайнар высвободил из петли на поясе секиру, прокрутил ее в воздухе так, что сталь размазалась сверкающим веером. Охранников это не испугало — шестеро на двоих — недурной расклад.
Один из противников, видимо, самый смелый, изо всех сил ударил Крона топором. От удара Крон легко ушел, противника же, не рассчитавшего силы, развернуло к нему боком. Грех упускать такой шанс, подумал Крон и изо всех сил влепил врагу прямо в открытый бок, под ребра, ногой. Тот отлетел метра на три, и как упал, так больше и не встал. Другой попытался проделать в молодом наемнике дырку с помощью меча, но Крон легко отвел плохо поставленный удар и тут же, молниеносно, как змея в броске, уколол врага в область между плечом и шеей. Кинжал пробил кольчугу и рассек мышцу, на пол хлынула кровь, и противник от боли выронил свое оружие. Третьего охранника Крон, не хитря, просто ударил со всей дури рукояткой кинжала по зубам, сбоку, потом с силой приложил об угол стола, и тот осел на пол, как мешок с драконьим дерьмом.
Молодой наемник обернулся посмотреть, как там его напарник. В отличие от Крона, орк жалеть этих уродов не стал: один лежал в луже крови с прорубленным до позвоночника боком, у другого вместо головы была какая-то жуткая каша, третий, судя по всему, успел вовремя сделал ноги.
Несколько секунд Крон тупо смотрел на это побоище, потом его прорвало:
— Черт! Черт! Черт! Ты, долбаный мясник! Ты че наделал? Нахрена было их убивать?!
— Ааа. а как.
— Да уже никак! Валим отсюда, сейчас стража набежит!
Они бегом кинулись к страйдерам и взлетели в седла.
— Смешаемся с толпой! Едем к храму, потом из города и обратно!
— Куда обратно?
— В крепость, куда еще, блин?
Не спеша, чтобы не возбуждать подозрений, друзья двинулись к храму Эйнхазад. В той части городка не было ворот, стража просто стояла по бокам дороги. Стражу удалось благополучно миновать, и они галопом рванули обратно в крепость.
— Ну все, трындец нам от начальства! — Крону даже думать о последствиях не хотелось.
— Да ну ты брось! Мало ли в этих кабаках драк бывает, что ли? Каждую неделю спьяну режут кого-нибудь…
— Угу, режут. Молись, чтобы нас с тобой Вейлор не зарезал!
— Да ладно, он, наверное, даже не узнает…
— Блин, Хайнар, напряги свою тупую голову! Орк и человек, оба в вексиллумовской форме… Причем именно в то время, когда их отпустили на вечер в трактир! Ну не подозрительно ли, а? — иронично спросил Крон.
Хайнар ничего не ответил. Так в молчании они и доехали до своей крепости. По-прежнему не говоря ни слова, друзья разошлись по своим комнатам.
А утром их разбудил Вейлор. Разбудил и высказал все, что о них думает. Под конец его прочувственной интереснейшей речи он сказал:
— Ну вот что, господа. В том, что вы дали отпор этим бродягам, ничего страшного нет. И даже на то, что вы двоих зарубили, а одного сделали калекой, можно закрыть глаза. Плохо другое. То, что о вас теперь шумит весь Дион.
— Да ладно, командир, — отмахнулся Хайнар, — этих дионцев хлебом не корми, дай только посплетничать! О нас через неделю даже и вспоминать не станут!
— И тем не менее. Вот что. Я запрещаю вам на месяц покидать пределы крепости. Своими действиями вы не только затемнили репутацию союзного клана, но и поставили под угрозу нашу безопасность. И благодарите Шилен, что так легко отделались.

Шилен благодарить и вправду стоило, подумалось Крону. В другое время не миновать бы им карцера, в Черной Руке порядки строгие. А так, месяц прокуковать в крепости — не очень то и страшно, можно вытерпеть.

В полдень за Аньес пришла темная эльфийка, жрица Шилен из «старших». Насколько Крон помнил, ее звали Эло. Внешностью и манерами она напоминала какую-нибудь добрую милую хозяюшку с Говорящего острова, если только сделать поправку на темноэльфийскую расу.
Остальных Вейлор увел тренироваться с оружием. Каждый из их группы имел свой стиль боя и свое излюбленное оружие и экипировку. Командир предпочитал прочные латы, которые почти не стесняли движений — броня, выполненная в темноэльфийском стиле, весила немного и к тому же была превосходно подогнана под тело владельца. Из оружия у него был темный, длинный, чуть изогнутый меч и цельнометаллический небольшой щит. Хайнар отлично управлялся с тяжелым оружием — с топорами, секирами, алебардами, палицами и двуручными мечами, но тяжелой броне предпочитал легкую. В их деле главной была скорость, а не защищенность. Лесник же доспехов вовсе не носил. «Не нравятся мне эти железяки» — говаривал он, — «трутся, скрипят, ржавеют…». Обычно он надевал одежду с плотными кожаными вставками, от случайных царапин; из оружия, кроме лука, Лесник имел при себе охотничий кинжал, для ближнего боя. Сам же Крон, как и Лесник, доспехов тоже старался не носить, делая ставку на свою ловкость и проворство, а для противостояния клинкам ему вполне хватало своего полумеча-полукинжала.

***

В основном они тренировались друг с другом, иногда — с кем-нибудь из «старших». Бились один на один, и в парах, и тройками, и всем отрядом. Поскольку их группа не имела одного четкого определенного профиля, их обучали сразу в нескольких направлениях — короткой быстрой схватке, скрытному передвижению, отвлекающим маневрам, грамотному быстрому отступлению. Учили их и тому, как быстро перемещаться, прыгать с большой высоты, а еще уметь противостоять атакующей магии, а также проклятиям и сглазам. У Вейлора и Хайнара это получалось хорошо, а у Крона и Лесника — не очень. Но они не унывали, так как оба, как Крон, так и Лесник считали, что самое лучшее колдовство — это быстро летящая острая сталь.
Их день обычно проходил так: после завтрака они вчетвером тренировались с оружием до полудня, обедали, потом к ним присоединялась Муха, и весь отряд в полном составе оттачивал тактические навыки. Ну и конечно, неизменный ужин у костра.
Так они и не замечали, как летели дни, а за днями недели. Лето заканчивалось, подступала осень. Чем дальше, тем сильнее «младшие» убеждались, что их все-таки отправят на задание в окрестности Руна. Вейлор то и дело отсутствовал — ездил в Гиран, в храмовую библиотеку, в Глудин, ездил и в сам Рун.
Жженый, не покладая рук, днями и ночами ковал для них новую броню, а кому требовалось — и оружие.
И в один прекрасный вечер Змей вызвал к себе весь отряд, в полном составе. Все, даже Вейлор, довольно заухмылялись — кончилось наконец-то штабное сидение.
Собрались все в Зале для Собраний, в том самом, где Крон впервые увидел Муху.
— Ну что, ребятки, вот и пришел ваш час, — несколько высокопарно начал Змей. — Только что беседовал с главой Вексиллума, к нему недавно приезжали послы от лидера Северного Альянса. Он просит помощи.
— У Севера не хватает сил, чтобы решить эту проблему? — недоуменно спросил Крон.
— Северный альянс можно обвинить во многом, но уж точно не в недостатке военной мощи. Но тут дело особое, даже для нас. Хотя для того мы и существуем, чтобы браться за такие дела, которые другим не под силу. Давайте-ка по порядку.
Он подошел к сундуку, который стоял в углу, порылся там и извлек карту. Не ту, за которой в тот раз ходил Хайнар. Змей разложил ее на столе.
— Ближе подойдите, — сказал он. — Вот, смотрите, это подробная карта всего региона Руна. Вот Лес Мертвецов. Как вам уже известно, у рунцев стали бесследно пропадать патрули. Всего их было три. Первые два пропали еще летом, в июле, это было здесь. Третий пропал совсем недавно, всего несколько дней назад… от этого места довольно далеко. И вот что интересно: во всех трех пропавших патрулях было не больше чем пять-десять бойцов. Когда северяне отправляли отряд побольше, все возвращались целыми и невредимыми, на них никто не нападал. Ну разве что безмозглые мертвяки, но это не в счет. Итак, что мы имеем? Те, кто совершает эти нападения, наделены разумом и способны оценивать свои силы и силы врага. Теперь переходим от общего к частному: ваша задача состоит в том, чтобы узнать, кто это, чего они хотят, и с какой целью нападают.
— Можно вопрос не по теме? — обратился Хайнар к Змею.
— Валяй! — разрешил тот.
— Все-таки интересно, почему Север не может справиться своими силами? Это же их территория.
— Народ Руна и так в страхе. Сам подумай, пропало три отряда. И не сопляков зеленых отряда, а бывалых, опытных бойцов. Тамошний правитель не может больше рисковать жизнями своих людей. Не может и не хочет. Годдард помочь не в силах, их прижали дикие орки из Кетры; а Шутгарт слишком слаб и к тому же слишком далеко от них. Поэтому он просит помощи у Вексиллума. Наши союзнички Вексы тоже не хотят подставлять под удар своих, и просят помощи у нас. Политика, блин! Но вы не переживайте, мы же тоже не за «спасибо» работаем. Получим столько, что на всю жизнь хватит и еще останется. Итак, ваша конкретная задача: отправляетесь в Рун, потом в Лес Мертвецов, и играете роль приманки. В бой по возможности не вступать. Если нападают — пробуйте отбиться и быстро отойти обратно в Рун. Помните — ваша цель не уничтожить угрозу, а всего лишь выведать, что она из себя представляет. Узнаете — и все. А дальше уже не ваши проблемы.
— А дальше? — не понял Вейлор — что нам делать потом, когда мы выполним задание?
Даже не думает о провале, заметил Крон. Не «если мы выполним задание», а «когда выполним». Прирожденный командир. Настоящий профессионал.
— Насчет «потом» я думаю так: о результатах разведки сообщаете лорду Руна, пусть дальше сам разбирается. Ну вот и все. Отправляетесь завтра, как будете готовы.

***

Отправились они утром, сразу после того, как получили свое новое снаряжение. Им всем выдали самые лучшие магические ожерелья, кольца и обереги, которые только смогли достать. Муха щеголяла новой робой из таллума, которая помимо своих магических свойств, очень ей шла, и отличным посохом, выточенным из ветки Материнского Древа. Вейлор сверкал броней бледно-золотого цвета, и таким же щитом, украшенным сверху двумя крыльями. Из оружия у темного эльфа был тот самый изогнутый длинный меч и еще один, леворучный, покороче. Хайнара облачили в легкую чешуйчатую броню из кожи дракона, а за спиной у него был мастерски выкованный длинный двуручный меч с темно-зеленым отливом. Лесник доспехов брать, как всегда, не стал, взял только средний длины боевой шипастый лук. Такой бил не так сильно, как длинные луки, но стрелять из него было намного легче. Сам Крон из доспехов взял только темного цвета кольчугу, хоть и тонкую, но очень прочную. От нового кинжала, хоть и очень качественного, он отказался, потому что к новому оружию еще привыкнуть надо. Всех их посадили на страйдеров, чтобы быстрей добраться до Глудина, а оттуда, на корабле, уже в Рун.
Мысли у всех были самые разные. Кто знает, с чем им там придется столкнуться. Лес Мертвых и сам по себе гиблое место, а тут еще эта таинственная сила, которая заставляет бесследно исчезать отряды матерых вояк. С другой стороны, всмерть надоело сидеть безвылазно в крепости, постоянно тренируясь. Да и деньги… ведь заказчик не одиночка, а целый клан. А у целого клана денег намного больше, чем у самого богатого купца.
Крон подъехал поближе к Мухе, поболтать. За последнее время они сблизились друг с другом, и были уже как хорошие друзья, а не просто знакомые. Когда весь день проводишь вместе, да еще и ешь из одного котла — общение налаживается быстро. С каждым днем она нравилась ему все больше и больше, но Крон не знал, как сделать первый шаг к нечто большему.
«К черту» — подумал он, — «вот закончим с этим делом, и позову ее в Хейн, отдохнуть. Только я и она, будь что будет».
— Страшно? — спросил он. — Все-таки первое задание…
— Пока нет, — ответила Муха. — Вы такие ребята хорошие, с вами ничего не страшно!
— А то! Да ты не бойся, мы не пропадем. Нас же не заставляют лезть в самое пекло. Посмотрим, что к чему, вот и все. А потом отдохнем, как следует! Поедешь со мной к эльфам в Хейн? Там красиво, море теплое, солнце, пляж…
— Ты что, серьезно? — спросила она и покраснела.
— Ага!
— Нуу… ну не знаю… давай сначала с делом разберемся? А там посмотрим, ладно?
— Договорились! — возликовавший в душе Крон шутя протянул ей ладонь. Она со смехом пожала ему руку. Крон не сразу отпустил ее ладонь — так классно было ее держать, такую теплую и мягкую.

***

Дальнейший путь проходил без приключений. Дион проехали мимо, в Глудио задерживаться тоже не стали — лишь покушали в харчевне и двинулись дальше. От Глудио до Глудина было рукой подать — и вот они уже у пристани, где кишмя кишат торговцы — в основном люди. Гномов здесь было мало, хотя попадались и они. Вейлор отыскал первое же торговое судно, отправляющееся на север, в Рун, поговорил с корабельщиком, сунул ему мешочек с аденами — и вот отряд уже на борту.
К Руну добрались уже под утро. Никто, кроме Вейлора, здесь раньше не бывал, поэтому все глазели по сторонам с удивлением. Этот город значительно отличался от других, виденных ранее Кроном. Гавань прилегала почти вплотную к городу, а сам город расположился на огромной скале. Стен здесь не было никаких, а вся торговля велась под открытым небом. Больше всего поражал воображение огромный, просто гигантский храм, который, скорее всего, был высечен, как статуя, из цельного куска скалы.
— Идём, — велел Вейлор. — будем представляться лорду Руна. Говорить буду я, а вы слушайте и молчите.
Брайан, так звали лорда Руна, встретил их вполне доброжелательно. Накормил завтраком, страйдеров разместил, где надо. Спросил, когда они собираются выступать.
— Через час — последовал ответ.
«Так скоро?» — мысленно удивился Крон. С другой стороны, чего ждать? Заката, когда все мертвяки начинают вылезать из земли?
— Нужно успеть все сделать до заката — эхом откликнулся на его мысли командир. — Иначе пропадем так же, как ваши ребята. Останемся в этом проклятом лесу. Мертвыми.
— Сплюнь, — посоветовал ему Брайан. — Я, конечно, подготовлю на всякий случай ударный отряд, но зря наговаривать тоже не стоит. Два последних дозора тоже вот так вот говорили. И все, нету больше их. Так что я прошу вас, осторожней там! Удачи!

***

Когда они вышли из пределов города, сразу подступила тревога. Несмотря на ясный день, Лес Мертвецов выглядел очень зловеще. Деревья здесь были засохшие, умершие. Земля тоже была какая-то… мертвая — серая, даже трава на ней не росла. Вокруг было подозрительно тихо — ни пения птиц, ни других лесных звуков. Кое-где можно было увидеть развалины домов.
Внезапно они услышали тяжелые шлепающие шаги. Лесник торопливо накинул тетиву на свой лук, Хайнар рванул со спины свой двуручник, Крон и Вейлор повыхватывали из ножен свое оружие. Тяжело топая, на них шло нечто, напоминающее полуразложившийся человеческий труп. Кожа, серо-зеленого оттенка, местами слезла. Лесник, первый опомнившийся от испуга, наложил на тетиву мифрильную стрелу и приготовился стрелять.
— Тсс! — Вейлор приложил палец к губам. — Не нападайте на него, это может привлечь остальных. Не бойтесь, в дневное время они не опасны.
И действительно, зомби прошел мимо них, как будто даже не заметив их присутствия. Разведчики перевели дыхание.
— Идем дальше, — велел командир — сейчас пройдемся по тем маршрутам, какими ходили эти несчастные дозоры. Если ничего не найдем, придется повторить путь, и так до заката. Или если…
Он не договорил, но дальше и не было нужды объяснять. Без дальнейших слов они продолжили путь. Когда тьма сгущалась и страх начинал давить сильнее, Муха шептала заклинания, от ее посоха расходились вспышки — красные, синие, голубые, желто-золотистые. Страх уходил, идти становилось легче, даже, казалось, броня весила меньше. Внезапно Муха остановилась. Командир вопросительно глянул на нее.
— Я что-то чувствую, — пояснила она — что-то такое… непонятное… темную магию…
— Тут же одни мертвяки! — непонимающе сказал Хайнар.
— Нет… магию нежити я могу распознать, ее тут много, но это не она. Что-то очень, очень темное — по мере того, как она говорила, ее голос срывался в панику.
— Построиться! — рявкнул командир.
Они быстро (тренировки не прошли зря) перестроились в квадрат: Вейлор и Хайнар впереди, в центре Муха, Крон и Лесник сзади.
— Отойдем к тем развалинам на холме! Там…
Он не договорил. Короткая железная стрела ударила ему в шлем, но, по счастью, не пробила — Жженый ковал на совесть. Следом прилетели еще одна, но опомнившийся темный эльф успел принять ее на щит. Ожерелье у Крона затрещало, сдерживая темную магию.
А когда из-за гряды деревьев на них летели уже и сами нападавшие, Крону стало ясно, кто они. ДЕМОНЫ! Красные, как угли, глаза, красно-розовая, в багровых шрамах, кожа. И самое страшное — по одному крылу за спиной, словно в насмешку над ангелами. Впрочем, сильно много времени, чтобы приглядываться, не было. И предаваться страху — тоже.
Зазвенела сталь. Хайнар, яростно рыча, отбивался от демона, вооруженного странного вида мечом — большим, как двуручник, но с очень длинной рукояткой и хищно загнутым лезвием. Вейлор и другой демон, с таким же мечом, как у первого, со звоном обменивались ударами. Крон, с трудом удерживая себя, чтобы не кинуться им на выручку, оставался на месте — нужно было защищать Муху.
Внезапно прямо из воздуха перед ним возник третий демон с очень узким и длинным клинком. Ни раздумывая ни секунды, Крон бросился на него с кинжалом, но тот без труда отбил его выпад, а в ответ обрушил на него град ударов и уколов такой силы, что Крону стоило огромного труда от них уворачиваться. Ему все равно крепко перепало (и не один раз), но предусмотрительно надетая кольчуга спасала. Неожиданно демон отпрыгнул назад, вокруг него засверкали вспышки — и в Крона полетел темно-фиолетовый шарик. Крон не успел уклониться, и шарик ударил ему в грудь. Антимагические обереги сдержали магию, но Крон отлетел метра на три, прямо на камни. Из его груди выбило дыхание, демон подскочил к нему, явно намереваясь добить, но не успел — стрела с мифрильным наконечником вонзилась ему в грудь. Лесник моментально накинул на тетиву вторую, но стрелять было не в кого — демон исчез так же внезапно, как и появился.
— Цел? — спросил Лесник, помогая подняться.
— Вроде да — ответил Крон. Удивительно, но демон не задел его ни разу. Все пропущенные удары пришлись в кольчугу.
На переднем фронте тоже было все путем. Хайнар поймал своего противника на встречном ударе и ухитрился отрубить ему руку, а потом они вместе с Вейлором одолели третьего, последнего демона.
Из леса больше не стреляли.
— Отходим! Быстро! К тем развалинам, бегом! — не дав никому времени опомниться, скомандовал Вейлор.
И они побежали.
— Черт! Черт! — выругался Хайнар — К… что. че это за уроды? С кем мы дрались?
— Демоны! — ответил ему Крон.
— Нет! — возразил Вейлор. — Это не демоны. Это камаэли!
— Кто?
— Камаэли! Я читал о них, но… это же легенда! Глазам своим не верю! Это же. нет, не верю!

***

Командир огляделся вокруг, но не заметив ничего подозрительного, пояснил:
— Раньше этих существ называли «артеас», и были они такой же расой, как эльфы, люди или орки. Но потом исчезли. В легенде сказано, что они прогневили богов, и были прокляты на тысячи лет. Наша богиня Шилен пообещала им жизнь в обмен на обещание использовать темную, по-настоящему темную магию…
— Но здесь-то они что забыли?!
— Для того, чтобы жить, им нужно поглощать души. Души смертных — пояснил Вейлор.
— Как вампирам — кровь? — уточнил Лесник.
— Очень похоже. Теперь все становится на места. Здесь, в этом Лесу, где некогда была большая битва, до сих пор обитают неупокоенные души убитых, и поэтому это место привлекло сюда этих созданий. И поэтому они убивали всех живых, кого видели. Понимаете, это очень древняя и разумная раса, вряд ли они захотят, чтобы кто-то узнал их тайну. Живыми они нас отсюда тоже не выпустят.
— И что делать? — спросил Крон.
— Мы сделаем вот так. Аньес, держи свиток. Он отправит тебя в город. Место запомнила? Дорогу найдешь? Хорошо.
Крон знал про такие свитки — если прочитать заклинание, которое в них написано, можно было телепортироваться в ближайший город. Читать надо было долго, минут пять.
— К сожалению, все мы с помощью свитков отправиться в город не сможем — кто-то должен прикрывать того, кто читает свиток. Поэтому мы прикроем Аньес, а она приведет на помощь тот самый ударный отряд, что обещал нам Брайан. Они вытащат нас отсюда. Аньес, готова? Начинай! — скомандовал он.
На земле вокруг Мухи появилась синяя многоугольная звезда. Она медленно вращалась вокруг Мухи, окутывая ее мягким лазоревым светом. Потом вдруг ярко вспыхнула, и Аньес растворилась в воздухе.
— Вот и все, ребятки. А наше дело за малым — не дать себя убить — мрачно усмехнувшись, сказал Вейлор.
— Давайте спрячемся в развалинах, — предложил Лесник. — Все же лучше, чем торчать на открытом месте и ждать стрелы в пузо.
— Неплохая идея.
Они отошли в какой-то домик, выглядевший целее, чем другие. Крыши не было, зато все четыре стены остались целы. В данном случае — настоящая крепость. В одной из стен было окошко, через которое хорошо просматривался холм, на котором они засели. Хотя, скорее, это был не холм, а какое-то мини-плато, у которого лишь одна сторона была пологой, а три других представляли собой небольшие, но крутые скалистые уступы.
— Черт, кажется, я их вижу! — Лесник резко отодвинулся от окошка, чтобы его не обнаружили.
— На пол, живо! — прошипел командир. — Лесник, сколько их?
— Вроде бы семь, но точно не успел посчитать.
Приехали. В тот раз они впятером едва одолели троих камаэлей, а теперь камаэлей семь, а их всего четверо. С другой стороны, теперь враги не застанут их врасплох.
Камаэли приближались, уже можно было расслышать шаги.
— Похоже, выследили — еле слышно прошептал Вейлор — тогда так: Лесник, стреляй отсюда, не высовывайся. Хайнар, мы с тобой свяжем их боем, а Крон обойдет сзади и ударит им в тыл. Ну, пошли!
Лесник сделал несколько глубоких вдохов, резко подскочил к окну и стал быстро посылать стрелы, одну за другой, только тетива звенела, как гитарная струна.
Снаружи заорали, послышались звуки сражения. Уловив момент, Крон выскользнул из домика и, пригибаясь, заскользил меж камней и деревьев, быстро, но не давая себя обнаружить.
На земле уже лежало два камаэля, оба — убитые стрелами Лесника. Вейлор отбивался сразу от двоих с рапирами, а Хайнар схватился с меченосцем. Еще двое стояли чуть поодаль от дерущихся, взяв на изготовку арбалеты. Арбалетчики были явно женского пола, с большим удивлением заметил Крон. Хотя, Вейлор сказал же, что раньше они были полноценной расой.
Вот к этим ведьмам и направился Крон. Уже не таясь, он со всех ног бросился к одной из них, ухватил ее сзади за волосы и перерезал ей горло. Хлынула темная, почти черная кровь. Крон кинулся к другой. Арбалетчица его заметила и начала произносить слова заклятия, но слишком поздно — Крон был уже близко. Он жестоко ткнул ей кинжалом в лицо, заставив оборвать заклинание. На арбалетчице не было доспехов, и Крон ударил ее между ребер, прямо в сердце. По этому поводу он не испытывал ни малейших угрызений совести, так как был уверен, что они в другой ситуации так же легко нашпиговали бы его болтами, как ежа.
Лесник больше не стрелял, видимо, опасаясь попасть в своих.
Хайнар и Вейлор все еще вели бой, и Крон кинулся им на выручку. Он подскочил сбоку к одному из наседавших на Вейлора и отвлек его на себя. Конечно, длинный клинок против короткого — не самый лучший вариант, но Крон был более ловким и быстрым, к тому же намного лучше защищен. Молодой наемник держался на дистанции, отбивая выпады рапиры своим оружием, и, поймав момент, ловко подрезал руку камаэлю. Тот перехватил было рапиру другой рукой, но Крон резко бросился вперед, и, взяв кинжал двумя руками, всадил его камаэлю в живот, целя снизу, под ребра. Камаэль дернулся, изо рта его хлынула кровь, и он, умирая, медленно осел на землю. Вейлор, избавившийся от необходимости отбиваться от сразу двоих, хорошо ранил своего противника и уже почти добивал его, а Хайнар, пользуясь тем, что его двуручник длиннее меча камаэля, изорвал в нескольких местах броню своего врага. Правда, и камаэль-меченосец сумел достать Хайнара — по его левой ноге текла кровь, но тот, казалось, даже не замечал этого. Крон зашел меченосцу со спины и резким, точным ударом вонзил ему кинжал сзади, под основание черепа. Летальный удар, смерть от него была моментальной.
Крон оглядел поле боя. Повсюду валялись тела, некоторые — еще живы. Но самое удивительное, что живы были и разведчики. И даже почти не повреждены.
— Лесник, ты там живой? — заорал Вейлор.
Тот не ответил.
— Черт! Бегом туда!
Лесник сидел, привалившись спиной к стене. Вокруг него растекалась кровь, из плеча торчал арбалетный болт. Вот почему, свалив двоих камаэлей, он больше не поддерживал их своими стрелами! Кажется, Леснику было совсем плохо — он уронил голову на грудь и не отвечал на вопросы.
Вейлор, не теряя больше ни секунды, снял с него плащ, отрезал от него длинную полосу. Потом резким, но аккуратным движением вытащил болт, хорошо хоть не зазубренный. Затем, отстегнув от пояса флягу с сильнодействующим лечебным зельем, вылил ее содержимое в рот Леснику, остатками зелья промыл рану и перевязал её.

***

— Хайнар, а ты серьезно ранен?
— Да я вообще не ранен, — отмахнулся Хайнар — так, царапина… только кожу вспорол.
— Перевяжи! — Вейлор отрезал от плаща еще одну полосу и бросил импровизированный бинт орку.
Очнулся Лесник — сильнодействующее зелье оправдывало свое название.
— Подстрелили, сволочи! — выругался он — только их заметил, и сразу же…
— Как себя чувствуешь? — спросил Крон.
— Нормально. Только плывет все…

***

Хайнар выглянул в окошко и…
— ЧЁРТ! Еще лезут! — заорал он.
— Да сколько же их… — пробормотал командир, даже не гневно, а как-то устало. — Инкубатор у них там, что ли, у этих однокрылых…
Он взял свой слегка изогнутый меч, провел пальцем по лезвию.
— Крон, возьми у Лесника лук…
— Не нужно, — оборвал его Лесник — я уже в порядке.
— Ладно. Попробуй их достать, только аккуратно! Высовываться на этот раз не будем, пускай сами попробуют выбить нас отсюд

Сквозь шум битвы раздался топот множества ног, а воздух разорвал пронзительный звук рога…