Благодарности: Спасибо Венгру за редактирование текста и помощь в устранении стилистических ошибок рассказа. Спасибо Месмеро за устранение проблем с местоимениями, в будующем я постараюсь не допускать детских ошибок ^^

Заходящее солнце окрашивало окрестности в красные тона. Пролетающие длинные, тонкие облака отсвечивали желтыми и багровыми оттенками. Выходившие из леса путники прищурились от последних лучей заходящей огненной звезды. Их было двое - Впереди шел светлый эльф, позади бесшумно скользил по сухой листве подлеска его товарищ, лицо которого скрывал капюшон. Светлый был облачен в доспех драконика, за спиной висел пронзатель душ. Арин шел, не смотря под ноги, взгляд его был устремлен на утопающий за горизонтом желто-красный диск. Драконик переливался в лучах солнца, и, казалось, светился красным. Глаза эльфа были широко открыты и не моргали. Они блестели, покрытые влажной пеленой слез.

***

Эльфийские земли - самая тихая и спокойная территория Эльморедена. По крайней мере, так было раньше... Они простираются от Моря Спор до Башни Дерзости, от великого водопада до Орена. Почти со всех сторон эльфийские леса ограждены горными хребтами, защищающими их от непрошеных гостей. Великая эльфийскя река Лаэтус [ laetus лат. - сверкающая] берет свое начало от большого водопада и несет свои воды через леса эльфов. Русло реки разделено на две части, правая ветвь устремилась сияющей лазурью прямо в долину эльфов, а левая часть направилась на юг. Через горный перевал приток Лаэтус попадает в земли Глудио. Как раз около этого междуречья, на самой границе эльфийских земель, была небольшая деревушка длинноухих. Несмотря на то, что соседство у них было опасное (все-таки к западу лежали дикие земли орков, а к северу - темных эльфов.), жили эльфы в деревушке весело и мирно. По утрам они вешали за спину длинные охотничьи луки и уходили в леса. К обеду, или к ужину (это как дело пойдет) они возвращались домой. Отдых от беготни по лесным дебрям сопровождался пересказами детишкам своих приключений. С закатами эльфы водили хороводы вокруг костра, пели древние песни их народа и прославляли чудеса жизни.


Предрассветная мгла еще держала в своих объятиях деревню. Тихий ветерок гулял по лесу, шурша листьями на верхушках деревьев. В темном еще небе уже не видно звезд - они скрылись за пеленой легких облаков. Последние мгновения ночи пролетали. Из дома на краю поселка вышел высокий эльф. На нем были охотничьи одеяния, легкие кожаные сапоги. В руках эльф держал длинный лук. Охотник несколько мгновений всматривался в легкий утренний туман, затем оглянулся, словно выжидая кого-то.
- Арин, сколько можно тебя ждать? Рассвет вот-вот наступит, а ты все никак не соберешься! Я ведь один уйду!
- Иду, иду, пап! - из дома выбежал крохотный эльфисйкий мальчуган. Глаза заспанные, одежда надета кое-как, плащ сбит набок - Все! Я готов.
- Вперед!
Эльфы устремились в лес. Впереди широким походным шагом шел отец, за ним, едва поспевая, семенил сын. Он впервые отправился на охоту. Надо сказать, что Арин с нетерпением ждал, когда отец согласиться взять его с собой - усердно занимался, обучался искусству стрельбы из лука, владению охотничьим ножом и умению бесшумно передвигаться в чаще. Когда отец дал добро, мальчуган обрадовался прямо-таки до безобразия. Весь день он бегал радостный, хвастался всем друзьям и приятелям - ну а как же, такое дело, первая охота! Допоздна Арин собирал заплечный мешок - он должен был быть готов к первому путешествию. Точильный камень, направляемый детской рукой, скользил по лезвию небольшого ножа. То и дело, Арин с обожанием поглаживая сверкающее в свете свечи лезвие. Заснул юный эльф, разумеется, поздно и, понятное дело, не выспался. Но, как только они вошли в лес, Арин окончательно проснулся. Отец сменил широкий походный шаг на осторожную поступь охотника. Малыш шел за ним по пятам. Арин с восхищением смотрел по сторонам, наслаждаясь прохладным лесным воздухом. Юный эльф пробирался по лесу вслед за отцом, мечтая стать как он - великим лучником. Мальчишка представлял себя одетым в сверкающие доспехи, с тугим луком в руке и колчаном верных стрел на плече - он величайших лучник на свете!
- Арин! хватит мечтать, смотри сюда! - в каких-нибудь двадцати метрах от них на прогалине стоял олень. Он мирно щипал траву, ни о чем не подозревая. - Дыхание ровное, оба глаза открыты - отец давал своему сыну первые наставления. Арин слушал и представлял, как стрела летит вперед. Для нее нет преград! - Представь ее полет, сосредоточься, и ... - он выпустил стрелу. Воздух рассек звон тетивы. Олень успел поднять голову на шум и только. Эльфийские охотники славятся не только превосходной меткостью, но и умением убивать зверя мгновенно, без мучений. Арин заворожено смотрел на мертвого оленя. Нет, ему не доставляло удовольствия убийство. Эльф просто был покорен этим мгновением - звонкий гул и летящая стрела, рассекающая воздух на пути к своей цели. Это была его мечта.

К обеду они вернулись в деревушку. Впереди идет отец с оленем, перекинутым через плечо, за ним гордо ступает Арин.




Юный эльф сидел на крыльце родного дома, наблюдая, как играют мальчишки неподалеку. На глаза ему попалась маленькая эльфийка - красивая девочка примерно его лет. Светло- золотые локоны ровно уложены, несколько прядей спадают на плечи. В волосах заплетено украшение - два синих шарика, сплетенные серебряной нитью. Они переливаются на солнце всеми оттенками синего, как звездочки. " А какие у нее глаза"- думал эльф - "хрустально-голубые, они смотрят с любопытством и игрой". Арин улыбнулся девочке. Она вглядывалась в Арина несколько мгновений, и тоже улыбнулась. По телу пробежал приятный холодок. "Интересно как ее зовут? А подойти то страшно... Так, соберись! Ты же воин, а воин должен быть храбрым"
- А меня Арин зовут. Знаешь, я стану великим лучником! - похвастался малыш.
- Арин? А меня Эллайн, очень приятно - на щеках девочки появился легкий румянец - лучником? Ты же еще такой маленький, разве бывают такие крохотные лучники?
- Я вырасту, вот увидишь! Арин тоже покраснел.
- Ну, это мы еще уведем - она улыбнулась широкой радостной улыбкой - А пока, пошли играть к остальным?
До самого вечера дети играли, бегали, смеялись, и как у них энергии на все хватает?

"День пролетел просто на одном дыхании! Мало того что отец взял меня с собой на охоту, так я еще и познакомился с Эллайн! Жизнь набирает обороты!" - Размышлял юный стрелок, посылая очередную стрелу в мишень. На сердце было легко и весело. Его переполняла энергия и радость жизни. Вот только стрелы не летят в центр! Либо проносятся мимо деревянного круга, либо , глухо ударяясь, врезаются в доску мишени с краю.
"Так, что там отец говорил? Сосредоточиться, представить полет стрелы..." В этот момент Арин увидел, что Эллайн, сидя на крыльце своего дома, смотрит прямо на него. " Я не могу промахнуться на этот раз, просто не могу". Арин выдохнул, и отпустит стрелу. Звон тетивы, удар... в яблочко! "С тридцати шагов точно в центр!" Радости эльфа не было предела. Он развернулся в сторону дома Эллайн. Та по-прежнему смотрела на него. Увидев, что Арин поразил мишень, Эллайн наградила его сияющей улыбкой и скрылась в доме.
"Да! Я просто молодец!" Арин, прямо таки сияя от счастья, побежал домой.

Сытный ужин из овощей и жареной оленины восстановили запас потраченных за день сил и придал еще большей радости и без того ликующему эльфу. Лежа на кровати, он наслаждался каждым мгновением этого дня. Так, наполненный радости и надежды на будущее, Арин уснул. На лице его была легкая улыбка.




Когда эльф открыл глаза, было уже светло. "Еще один солнечный денек" - Арин улыбнулся, оделся и направился на улицу. Утро было холодным. Как необычно, в это время всегда бывает светло и тепло, а сейчас солнце скрылось за облаками. Прохладно. Мальчуган стоял, дыша студеным воздухом, и наблюдал за деревней. В теперешней гамме она казалась холодной... По дороге, убегающей в лес, уже направлялся на охоту первый остроухий лучник. Невдалеке от Арина стоял его отец. Он всматривался в сине-зеленую тьму леса. Вдруг из чащи вырвалось какое-то пятно, приблизилось к остановившемуся охотнику. Страшный крик разрезал воздух и тут же смолк. Эльф упал, а пятно теперь приближалось к деревне. Повсюду из леса показывались такие же пятна. Теперь Арин разглядел их - это были орки. Отец вскинул лук, и, крикнув что-то сыну, начал стрелять по приближающимся тварям. Дальнейшее Арин смог бы описать не иначе, как ночной кошмар. Крики, вопли и лязг мечей смешивались с плачем детей и стонами умирающих. Арин упал там же, где стоял, он был не в силах пошевелиться. Перед глазами мелькало все - огонь, кровь, тела убитых и фигуры сражающихся. Потом испуганный эльф увидел его. Огромная закованная в броню туша была просто искорежена буграми мускулов. Зеленая кожа была покрыта красными линиями боевых узоров, или это была кровь убитых, Арин не смог бы ответить. Орк заметил мальчишку и кинулся к нему. Вот гигант поднял черный, ржавый тесак над головой и обрушил его на ребенка. Арин зажмурился. Когда он открыл глаза, увидел перед собой отца - эльф успел заслонить своим телом сына от смерти. Глаза залила теплая кровь. Мальчишка кинулся к оседавшему на землю эльфу. В глазах отца он увидел... Арин не мог это описать. Кажется, это была боль, страдание и... что-то еще, неуловимо теплое, нежное... Арин навсегда запомнил эти глаза. Совершенной противоположностью им были глаза убийцы. Желтые, бездушные зрачки как будто пронзали все, на что смотрели. Орк вытер тесак о траву. Его забавляло происходящее - это было совсем как в старые-добрые времена, когда они нападали на мирные селения пастухов и ремесленников, людей и гномов - все равно. Главное, что слух его снова радовали крики жертв, а глаза любовались кровавым месивом. Красота, да и только!
Вожак орков-налетчиков собрался было прикончить успевшее уже надоесть плачущее насекомое, но не успел. Раздался страшный хруст ломаемых ребер. Арин поднял взгляд - орк еще был на ногах. Вплотную к нему стоял темный эльф. Его кинжал был погружен в бок орка. Зеленая туша рухнула на землю. Темный вытащил лезвие из поверженного гиганта и повернулся к малышу-эльфу. В слегка прищуренных темно-синих глазах странника бездны был только холод.
- Выбирай - голос его был столь же холоден, как и глаза - либо ты остаешься тут и умираешь, либо пойдешь со мной и останешься жив.
Арин был не в состоянии ответить. Маленький эльф не мог еще осознать, что погиб его отец, что деревня уничтожена, что никого больше нет. Наконец Арин с трудом поднялся и подошел к темному. Странник бездны смотрел на крохотного ребенка с интересом - одежда во многих местах испачкана кровью. Слипшиеся, обычно светло-золотые волосы, были грязными, запыленными. Зрачки все еще расширенны от страха. Внезапно позади темного эльфа появилась еще одна фигура, облаченная в какую-то странную одежду. Кажется, это мантия. Она была вся в красных рунах. На шее у незнакомца висело ожерелье из черепов. Вот все, что Арин сумел разглядеть
- Больше никого не осталось. Все орки мертвы. Нам пора идти, Гравис.
- Выдвигаемся! - он повернулся к малышу - ты идешь?
Арин кивнул. Гравис еле заметно улыбнулся. Они направились к лесу. С Грависом и человеком в мантии было еще несколько людей, все были по-разному одеты и вооружены. Всего их было около пяти, Арин не приглядывался . Отряд шел, а эльф смотрел на огонь, пожирающий дома, на тела, лежащие повсюду. Вдруг он вспомнил - "Эллайн, что с Эллайн? Спаслась? Или ее постигла страшная учесть остальных?". Арин брел за чужаками, терзаемый этой мыслью. Взгляд его привлек какой-то блестящий предмет на земле. Эльф присмотрелся - в пыли лежали два синих шарика, сплетенные серебряной нитью. Они были испачканы чем-то красным. Арин увидел невдалеке силуэт крохотной девочки. Она лежала в луже крови. Эльф отвернулся. Сердце его буквально разорвалось от боли. Последняя светлая надежда была уничтожена. По щекам текли теплые, зеркально чистые, капли, смывая грязь. Когда отряд ступил в тень лесов, Арин уже не плакал. Его взгляд холодел, зрачки становились ледяными. " Не важно, что будет. Не важно, кто они. Теперь у меня остался лишь один путь "

Отряд шел под пологом леса, они продвигались на север.




***

Шум в кабаке Адена нарастал. К вечеру в "Сверкающем драконе" всегда шумно и весело. Пиво льется рекой, аппетитный запах жареного мяса щекочет ноздри. Повсюду веселый смех. Путники и ремесленники, войны и маги, стражники и торговцы, всякого народу полно тут.
В углу за дубовым столиком сидит темный эльф. Потягивая холодное пиво, Гравис своим цепким взглядом осматривает всех в кабаке, изучая. На мгновение взор его задерживается на сидящем за соседним столиком эльфе в огненной броне драконика. Перед светлым стоит поднос с мясом и кружка ячменного пива. Но есть он не торопится. Гравис никогда не мог разглядеть мыслей этого эльфа. Его глаза непроницаемы, а ледяной взгляд их кажется Гравису пустым. Арин смотрел на камин, о чем-то задумавшись. Огонь с жадностью пожирал бревна и довольно потрескивал, время от времени пуская вверх снопы искр. За окном давно уже было темно. Ночь гуляла по Адену своей тихой, плавной походкой и лунный серп смотрел на нее с неба своим грустным взглядом.