Себастьян неспеша шел по дороге. Давно уже стемнело, и даже луна была скрыта черными тучами. Величественные ели и сосны, обступавшие дорогу, сегодня были подобны мрачным великанам, сурово взирающим на одинокого путника. Неожиданно Охотник остановился и настороженно огляделся. Какая-то тень стремительно мелькнула справа от дороги. Себастьян выхватил кинжалы и замер, выжидая. Но все было спокойно, лишь ветер трепал верхушки деревьев. Авантюрист пожал плечами и медленно пошел дальше. Но теперь он был настороже. Это его и спасло. Едва услышав легкий шорох где-то в зарослях, Себастьян резко отпрыгнул в сторону и развернулся, приготовившись дать отпор. На том месте, где он находился секунду назад, было что-то огромное и жуткое. Охотник явно слышал тихое рычание неизвестного зверя. В ночной тьме разглядеть этого монстра как следует было невозможно, но вспомнив, как быстро и бесшумно он двигался, Себастьян понял, что перед ним очень опасный противник. А потом зверь прыгнул… Охотник уклонился, попытавшись, в свою очередь, нанести удар, и ясно почувствовал, как один из его клинков вошел в тело твари. Монстр зарычал и вдруг, резко развернувшись, прыгнул куда—то в заросли. Себастьян усмехнулся. Неужели это все? Да уж, не на долго хватило этой твари… И тут резкая боль пронзила руку Охотника. Приглядевшись, убийца рассмотрел на предплечье неглубокий порез. Он резко поднял голову и прокричал:
-Всего лишь жалкая царапина! Это все, что ты можешь, зверюга?! Выходи, продолжим бой!
Тишина. Около минуты Себастьян стоял на месте, ожидая нападения, а затем пожал плечами и продолжил путь.

Месмеро замер, напряженно высматривая что-то вдали. Азула вздохнула и взглянула на Ригора. Глас судьбы явно тоже чувствовал находящуюся рядом злую силу. И ему явно было от этого не по себе. Это не удивительно, она и сама сейчас сильно волновалась, хотя и старалась не подавать вида. Башня Слоновой кости была уже совсем близко, однако некромант почему-то не спешил идти туда. Вместо этого Месмеро решил осмотреть окрестности… Подождав еще пару минут, камаэлька не выдержала и спросила:
-Что ты там увидел? Почему мы стоим на месте?
Некромант покачал головой и, не оборачиваясь, ответил:
-Мы не пойдем к башне. Сейчас там слишком опасно…
Нетерпение и раздражение почти мгновенно сменились испугом и удивлением. Слишком опасно? Уже давно Азула твердо верила в непобедимость своего возлюбленного, и подобный ответ стал для нее полной неожиданностью. Что же сейчас происходит у башни, если даже Месмеро считает это опасным? Судя по всему, Ригор сейчас задавал себе тот же вопрос. Бедный орк, он, наверное, уже трижды проклял тот день, когда согласился составить компанию подозрительному некроманту и его не менее подозрительной подруге… Пауза затягивалась, и Азула снова задала вопрос:
-Что же нам делать, любимый?
И тут Месмеро резко развернулся и произнес:
-Готовьтесь к бою.
Камаэлька крепче стиснула посох и огляделась по сторонам. Ригор на секунду замешкался, а затем выхватил свой молот. К ним медленно, будто прогуливаясь, приближалась темная эльфийка. Она была еще далеко, но уже сейчас ясно ощущалась исходящая от нее опасность. Некромант нахмурился и тихо сказал:
-Уходите в сторону Орена. Здесь я должен разобраться один.
Ахула вздрогнула.
-Что? Ты прогоняешь меня? Снова…
Месмеро слегка улыбнулся.
-Не волнуйся, любимая, на этот раз тебе не придется ждать нашей новой встречи три года. Я скоро догоню вас. Обещаю.
Девушка развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь. Чуть позади она слышала шаги Ригора. Оставалось надеяться, что некромант сумеет сдержать слово… Вскоре где-то позади раздался грохот. Обернувшись, камаэлька увидела, как за деревьями то и дело появляются красные и фиолетовые вспышки. Похоже, сейчас там разгорелся серьезный магический поединок. Азула вздохнула. Конечно, Месмеро справится, иначе и быть не может… Но тем не менее она не могла не волноваться…
-Осторожно!
Услышав окрик орка, камаэлька резко отскочила в сторону, и нож вонзился в сосну за ее спиной. Впереди мелькали знакомые фигуры в черных балахонах. В отличие от Ригора, Азула отлично знала,с кем им приходится иметь дело. Эта кучка сектантов-фанатиков гордо именовала себя Адептами разрушения. Эти культисты зачитывали до дыр то самое пророчество и проповедовали что-то вроде необходимости полного уничтожения несовершенного мира ради создания нового… Впрочем, Азула особо не вникала в эти бредни. До недавнего времени она считала, что Адепты не представляют собой ничего серьезного… Тем временем сектанты приближались, и их становилось все больше. Глас судьбы спешно шептал заклинания, и камаэлька чувствовала, как приходят к ней новые силы. Она взглянула на приближающихся врагов и, в свою очередь, начала читать заклинание. Девушка вскинула руки, взмахнула крылом, и в воздухе перед ней начала раскручиваться ярко-желтая спираль, вокруг которой то и дело мелькали молнии. Культисты были уже близко, но Азула понимала, что они уже не успеют… Едва последнее слово заклятья сорвалось с ее губ, спираль засияла нестерпимо ярко, а в следующую секунду исчезла, и ужасный взрыв потряс землю. Камаэлька перевела дух. Все враги были мертвы, а Ригор стоял рядом с широко раскрытыми от удивления глазами. Все-таки этот леопольд- очень эффектная штука! И эффективная, если его вовремя использовать. Внезапно Азула заметила впереди какое-то движение. Неспеша, аккуратно обходя обгорелые трупы, к ним шел еще один человек в черном. Что-то в нем было такое, что появление этого одиночки тревожило камаэльку куда больше, чем предыдущая атака. Решив не терять время понапрасну, Азула выпустила в сектанта фиолетовый шарик скорбящей души. Незнакомец резко метнулся влево, ловко уклонившись от этой атаки. Ригор вскинул молот и бросился вперед, надеясь одолеть нового врага в ближнем бою. Камаэлька взмахнула рукой, и культиста на пару секунд окружил вирь, однако тот даже не пошатнулся. Азула удивленно подняла брови. Да уж, этот человек был явно не обычным сектантом… Тем временем, орк приблизился к безоружному противнику. Незнакомец отреагировал молниеносно. Он перехватил занесенную для удара руку шамана, и с нечеловеческой силой отшвырнул Ригора в сторону. Азула начала читать новое заклятье и на несколько секунд вокруг нее заклубилась тьма… А затем эта тьма сконцентрировалась в трех шарах, которые стремительно полетели прямо в культиста. Тот вновь отпрыгнул в сторону, но на этот раз слишком поздно. Все три шарика ударили ему в грудь одновременно и взорвались. Тело отлетело далеко назад. Азула вздохнула с облегчением. Все-таки этот незнакомец оказался совсем не таким опасным, как казалось поначалу. Девушка взглянула на валяющегося неподалеку Ригора. Хорошо, что этот сектант не успел до нее добраться, удар у него, похоже, жутко сильный… И тут жуткий рык заставил Азулу вздрогнуть. Незнакомец снова стоял на ногах, будто ничего не произошло. Нокак такое возможно? Камаэлька похолодела и попятилась назад. Адепт разрушения вновь направился к ней, но в его движениях уже не было былого спокойствия и уверенности. Он шел осторожно, готовый в любой момент уклониться от очередной магической атаки. Внимание культиста было полностью сконцентрировано на Аузле, поэтому он не успел вовремя заметить нового врага… Метко брошенный кинжал по самую рукоятку вошел в голову сектанта. Тот пошатнулся, но устоял на ногах. Камаэлька обернулась и воспряла духом, увидев человека в черном плаще и черной же шляпе с пером. Азула мстительно улыбнулась. Ну теперь, когда с ней Себастьян, у этого гада нет ни единого шанса! Незнакомец медленно вытащил окровавленный кинжал и, мельком взглянув на него, швырнул на землю. Камаэлька И Охотник переглянулись и приготовились к атаке. Итут странный хриплый звук раздался из-под капюшона. Девушка вздрогнула, поняв, что это- смех. Себастьян вдруг пошатнулся и выронил кинжалы. Его затрясло, и Азула испуганно отпрянула. На ее глазах менялся облик Охотника…

Быстрым шагом Бегрезен вел свой отряд вперед. Сейчас герцог был как никогда близок к цели. Уже совсем скоро справедливость восторжествует! На поясе верный забытый клинок, за плечами старый друг и новые союзники. Круэл, как оказалась, предпочитал кулакам весьма внушительные боевые когти. За орком шел десяток его воинов. Остальные должны были присоединиться к ним позже. Левую латную перчатку Бегрезен со спокойной душой выкинул. Сейчас его не могла побеспокоить такая мелочь… Вдруг что-то треснуло в кустах и Круэл резко крикнул:
-Засада! К оружию!
Через мгновенье со всех сторон бежали на них воины в синих доспехах с эмблемой белого кулака…

-Оцепить территорию! И смотрите в оба! Так, чтобы мышь не проскочила!
Лейтенант Воинов Света обходил позиции своего отряда, поставленного охранять башню Слоновой кости. Солдаты расположились на своих постах, надежно защищая проход на мост. Вдруг один из них прокричал:
-Сэр, вижу впереди какое-то движение!
Подойдя к нему, лейтенант заметил, что кто-то медленно приближается к ним из леса. А еще он ясно видел впереди какой-то странный красный огонек. Вскоре солдаты сумели как следует рассмотреть неспеша идущего к ним великана в черных доспехах с ярко пылающей искрой в правой глазнице. Лейтенант громко скомандовал:
-К бою!
Великан криво усмехнулся, продемонстрировав нечеловечески острые зубы, и произнес:
-Верный выбор, лейтенант. Лучше встретить смерть с мечом в руках, чем убегая, подобно трусу. Ведь все равно вам уже не спастись…
А затем легко раскрутил над головой свой невероятно огромный меч…

Да, в этом бою Несущие смерть сполна продемонстрировали Бегрезену свой профессионализм. Отряд из тринадцати воинов без особого труда отразил внезапную атаку почти втрое превосходящего противника. Теперь Круэл деловито рассматривал разоруженных и связанных пленников. Их было трое: человек, светлый эльф и камаэлька. Орк кивнул, видимо, приняв какое-то решение, и подозвал к себе мстителя.
-Слушай, герцог, мы ведь только начали работать вместе и ты еще не очень знаком с нашими… Методами. Как по-твоему, каким должен быть истинный орк?
Бегрезен удивленно поднял брови. Подобный вопрос в этом контексте выглядел весьма странно. Круэл ухмыльнулся и пояснил:
-Тебе кажется, что этот вопрос не к месту? Ты слыхал когда-нибудь рассказы про орков, которые едят эльфов?
-Погоди… Ты хочешь сказать, что жрешь убитых эльфов?
-Почему убитых? Пленных! Знаешь, когда жертва жива, дергается, кричит, это так аппетит поднимает! И не только эльфов, кстати. Вот, например, та птичка выглядит очень аппетитно. Еще совсем молоденькая, мясо нежное… Понимаешь, все это часть истинной оркской культуры. Сейчас многие, да что уж там, почти все забыли о древних традициях наших предков… Что это у тебя с лицом?
Бегрезена и правда серьезно перекосило. Несколько секунд он молча смотрел на Круэла, а потом тихо спросил:
-Ты ведь пошутил, правда?
Истинный орк помотал головой. Мститель взглянул на пленную камаэльку. Та, похоже, отлично слышала весь их разговор и теперь тихонько плакала, сжавшись в комочек. А может, просто прикончить сейчас этого зеленого отморозка? Но ведь без воинов Круэла он никак не сумеет осуществить свое возмездие… И тем не менее Бегрезен понимал одно: он никогда не простит себе, если позволит Круэлу зверски расправиться с этой девчонкой. Пристально посмотрев прямо в глаза доблестного командира Несущих смерть, рыцарь произнес:
-Я забираю ее себе. И это не обсуждается.
Недобрый огонь на мгновенье вспыхнул в глазах орка, и тотчас же погас. В этот раз Круэл решил уступить. Мститель быстрым шагом подошел к притихшей пленнице и произнес:
-Иди со мной.
Та с обреченным видом поднялась и последовала за рыцарем. Бегрезен шел молча и не оглядывался. Камаэлька следовала за ним. Она уже не надеялась спастись и даже не думала о побеге. Едва стоянка отряда скрылась из вида, герцог резко развернулся и одним точным ударом перерубил веревку, связывающую пленнице руки. Та замерла, потеряв дар речи от неожиданности. Рыцарь улыбнулся ей и тихо сказал:
-А теперь уходи отсюда поскорее.
Девушка просияла и прошептав «спасибо» побежала прочь. Мститель же остался стоять, погрузившись в свои мысли. Вскоре он услышал жуткие вопли и понял: Круэл принялся за оставшихся пленных. Вот уж точно, выжившие могут позавидовать мертвым… Через пару минут на этом самом месте герцога нашел взбешенный Серрек.
-Бегрезен! Ты знаешь, что там творится? Да эти Несущие смерть просто конченые отморозки! Теперь я понимаю, почему Сандро отказался от их услуг! Ты бы видел, что эти изверги сделали с пленниками! Скажи, неужели после этого ты будешь иметь с ними дело?
Рыцарь нахмурился.
-Пойми, Серрек. У меня нет выбора.
--Ну ладно… Мы еще вернемся к этому разговору. И помни, тебе еще предстоит ответить на пару вопросо.
С этими словами темный эльф развернулся и зашагал обратно к стоянке их отряда, где уже затихали крики несчастных. Но, пройдя всего пару метров, Серрек вдруг остановился и, не оборачиваясь, сказал:
-Выбор есть всегда, Бегрезен.
А после этого он пошел еще быстрее и вскоре скрылся за деревьями. Герцог остался наедине со своими мыслями, которые вновь перенесли его на шесть лет назад…

Нечеловеческие, звериные глаза почти в упор взглянули на Азулу. Неужели это конец? Камаэлька тихо всхлипнула. Как же глупо… С двумя ей никак не справится. Теперь Азула хорошо понимала, кем был этот загадочный незнакомец. В ночной темноте она не могла как следует разглядеть стоящего совсем рядом монстра, но, тем не менее, камаэлька знала, кто сейчас перед ней. Боевой вервольф, ужасное чудовище, созданное древними темными магами. Черная как ночь шерсть, острые как бритва клыки и когти, молниеносная реакция, огромные размеры, невероятная сила и эти жуткие желтые глаза с вертикальными зрачками. Этот зверь в десятки раз опаснее обычного оборотня, он не ведает ни жалости, ни страха, а его воля целиком подчинена воле Хозяина. Все это необыкновенно четко всплыло в памяти Азулы, хотя прошло уже четыре года с тех пор, как Месмеро увлеченно рассказывал ей о самых разных монстрах, существующих в мире Эльморедена. Она помнила: Хозяином стаи становится маг, по своей воле принявший проклятие вервольфа. Даже малейшая царапина, нанесенная клыками Хозяина, навсегда превращает человека в верного раба, готового выполнить любой приказ. И сейчас камаэлька скорее чувствовала, чем видела, как медленно поднимается рука незнакомца, указывая на нее. Но все так же стоял на месте новообращенный верфольф, и камаэлька вдруг поняла, что видит что-то очень знакомое в желтых глазах зверя… А в следующую секунду Охотник прыгнул, но не Азула была его целью… Хозяин стаи попытался увернуться, но он не мог полностью реализовать свой потенциал в человеческом облике, а атака была слишком стремительной и неожиданной. Через минуту все было кончено. Девушка с радостью и удивлением смотрела на вновь ставшего человеком Себастьяна и на растерзанного сектанта. Тот был все еще жив, но на сей раз было ясно: это не на долго. Охотник подобрал валяющуюся на земле шляпу и улыбнулся Азуле.
-Что, испугалась? Думала, сейчас разорву тебя на части?
Та кивнула.
-Но как ты смог сохранить контроль над собой? Я помню, Месмеро говорил, что превращенный в боевого вервольфа полностью теряет волю и подчиняется только приказам Хозяина.
-Не знаю, не ощущал ничего подобного. Просто как будто получил новые силы… А кто такой этот Хозяин?
Уже знакомый хриплый смех заставил их прервать разговор. Тихий, но от того не менее пугающий голос произнес:
-Чему вы радуетесь, глупцы? Моя смерть уже ничего не изменит. Мое место займет другой, куда могущественнее и опаснее, чем я… Он уже совсем близко… Против него вам не выстоять…
Таковы были последние слова проклятого мага…